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Un campo di ricerca prolifico, le neuroscienze stanno esplodendo di scoperte anno dopo anno. Dalla scoperta che coltiviamo nuovi neuroni dalle cellule progenitrici fino alla vecchiaia, alla scoperta di modi per programmare direttamente l'attività cerebrale attraverso l'optogenetica , può essere difficile tenere il passo con le ultime rivelazioni. Ecco 3 scoperte sorprendenti che potrebbero mettere alla prova i tuoi preconcetti su come è cablato il tuo cervello.
Venerato in molte culture per secoli, i neuroscienziati stanno iniziando solo ora a svelare oggettivamente ciò che rende la meditazione uno stato così speciale dell’attività cerebrale.
Il neuroscienziato americano Richard Davidson ha condotto un esame scientifico per valutare quanto potenti possano essere gli effetti del trascendentalismo sul nostro cervello. Ha scansionato le menti di meditatori veramente veterani che avevano praticato la loro arte per un massimo di 62.000 ore – l’equivalente di oltre 7 anni di meditazione senza sosta! Ciò ha rivelato una grande differenza tra i maestri Zen e le persone normali.
L’esperienza permanente della meditazione ha amplificato la capacità del loro cervello di produrre onde gamma . Le onde cerebrali sono impulsi di massa di attività elettrica ritmica che risuonano attraverso le reti neurali, un po’ come i gruppi di muscoli si attivano in concerto. Le onde cerebrali gamma sono gli impulsi di frequenza più veloci, associati all’attenzione, alla memoria e all’elaborazione simultanea delle informazioni in diverse aree del cervello.
Le onde gamma dei super meditatori erano già aumentate al di sopra dei livelli normali quando non stavano meditando. Tuttavia, quando è stato loro chiesto di entrare in uno stato di concentrazione sulla compassione, i loro livelli gamma sono saliti alle stelle fino all’800% più velocemente. Se lo immagini come un'analogia con le prestazioni fisiche, sarebbe come poter correre a velocità sovrumane.
Daniel Goleman, coautore con Davidson, ha riassunto la rivelazione.
"Dobbiamo presupporre che lo speciale stato di coscienza che si vede nei meditatori di livello più alto è molto simile a qualcosa descritto nella letteratura classica sulla meditazione secoli fa, ovvero che esiste uno stato dell'essere che non è come il nostro stato ordinario ."
Se dovessimo decidere su una cosa che ci rende veramente umani, probabilmente sarebbe l’umorismo. La risata attiva le regioni al centro del nostro cervello, influenzando pesantemente le emozioni e la formazione della memoria. Ha anche effetti fisiologici distinti, riducendo il dolore, oltre ad aumentare la frequenza cardiaca, gli anticorpi e il funzionamento dei vasi sanguigni.
Utilizzando un approccio sperimentale presso la Emory University School of Medicine , neuroscienziati e neurochirurghi hanno tentato di hackerare questo comportamento umano nel tentativo di rendere la chirurgia più sicura. Stimolando le fibre della sostanza bianca che comunicano tra il sistema limbico, hanno innescato una risata istantanea nei pazienti sul tavolo operatorio.
Questo effetto è stato preceduto da un senso di calma e contentezza, anche mentre era inconscio. Il vantaggio principale è che questo ha contribuito a prevenire il rischio di panico nei pazienti che si svegliavano prematuramente da un intervento chirurgico al cervello, consentendo operazioni più sicure.
Poiché la risata è la migliore medicina, nota ad esempio per alleviare gli effetti della depressione , questa forma di burattino cognitivo potrebbe diventare in futuro uno strumento per regolare il nostro benessere mentale e fisico.
Un team internazionale di ricercatori ha recentemente studiato l'Arc , una proteina essenziale per la formazione della memoria. I neuroscienziati hanno scoperto che Arc ha proprietà nel modo in cui opera che sono molto simili al retrovirus dell'HIV, a differenza di qualsiasi altra proteina non virale. Ciò gli consente di trasferire l’RNA ai neuroni, cosa che ha lasciato senza parole i ricercatori che hanno scoperto questo comportamento.
Sorprendentemente, fino al 15% del DNA umano deriva dal DNA virale che si è fatto strada nei nostri geni nel corso dei tempi evolutivi. Per lo più viene considerato " DNA spazzatura ", anche se in alcuni casi svolge un ruolo fondamentale nel renderci umani. Ad esempio, svolgendo un ruolo centrale nello sviluppo dell'utero nelle femmine dei mammiferi.
Sebbene siano ancora necessarie prove concrete, sembra che le proteine Arc si siano evolute 350-400 milioni di anni fa come un retrovirus molto precoce e abbiano inserito il loro materiale genetico nel DNA animale, portandolo all'adozione del nostro cervello oggi. Nessun arco significa niente ricordi a lungo termine. Come la scienza sul nostro microbioma , questa linea di ricerca è molto nuova, ma sta già gettando luce importante su ciò che realmente ci rende umani.
Questa affascinante scoperta di una coevoluzione virale dietro una delle nostre funzioni cerebrali essenziali caratterizza il campo giovane ed enigmatico delle neuroscienze. Si stanno facendo molti passi avanti, ma è chiaro che c’è ancora molto da scoprire.
Cerca il nostro blog di fine anno sulle principali scoperte neuroscientifiche del 2019. Nel frattempo puoi aggiornarti dando un'occhiata a queste.
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