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Come abbiamo riportato alla fine dello scorso anno, le neuroscienze sono un campo di ricerca ricco di nuove scoperte. Il 2018 non è diverso e ha visto una serie di scoperte importanti per la salute umana. Ecco 5 scoperte chiave delle neuroscienze quest’anno.
Per la prima volta, quest'anno i ricercatori hanno testato l'uso delle cellule staminali riprogrammate nel cervello di un paziente affetto da morbo di Parkinson . Nella malattia di Parkinson, le cellule che agiscono come neurotrasmettitori possono morire, causando tremori e problemi di abilità motoria. Ad oggi non esiste una cura per la malattia.
I ricercatori dell'Università di Kyoto hanno trapiantato cellule staminali direttamente nel cervello del paziente. Le cellule provenivano dalla pelle di un donatore anonimo e un totale di 2,4 milioni di cellule sono state impiantate in 12 siti nel cervello.
La sperimentazione è ancora in corso, ma ad oggi i risultati sono promettenti. La speranza è che ripristineranno abbastanza neuroni persi per alleviare i sintomi associati alla malattia. Precedenti studi sugli animali suggeriscono che siano promettenti e si prevede che altri 6 pazienti inizieranno presto il trattamento.
I neurochirurghi dell’Ospedale universitario di Losanna hanno posizionato una serie di elettrodi controllati in modalità wireless nello spazio attorno alla colonna vertebrale di tre pazienti. I pazienti avevano danni al midollo spinale che avevano causato anni di paralisi della parte inferiore del corpo, senza capacità di camminare. La stimolazione elettrica è stata applicata secondo uno schema progettato per attivare i pool di motoneuroni al momento giusto per camminare. Nel giro di pochi giorni i pazienti potevano camminare su un tapis roulant dotato di imbracatura.
Il successo della tecnica dipende da impulsi elettrici sincronizzati con precisione e da una riabilitazione intensiva - una combinazione di stimolazione e attivazione. Dopo diversi mesi è stato possibile camminare inizialmente senza ausili o stimolazione elettrica e tutti i pazienti continuano a fare progressi lenti ma costanti nel tempo.
È noto da tempo che l’esercizio fisico può migliorare le principali capacità cognitive, comprese le funzioni di apprendimento e di memoria. In un laboratorio di fisiologia dell'Università di Hokkaido a Sapporo, in Giappone, i neuroscienziati hanno testato i topi su tapis roulant per vedere come cambiava il loro cervello.
Precedenti ricerche avevano dimostrato che i topi possono raddoppiare la quantità di nuovi neuroni che sviluppano nuotando nei labirinti. Ma questo ha rivelato che l’esercizio su una ruota che gira ha anche migliorato la loro memoria dei labirinti. È noto che l'esercizio porta al rilascio di proteine e altre molecole dai muscoli, dal grasso e dal tessuto epatico, che possono aumentare la neurogenesi e persino il volume di alcune regioni del cervello.
Questo studio è andato oltre, scoprendo che l’esercizio può effettivamente innescare epigenetici nel cervello, per regolare meglio la plasticità sinaptica e cognitiva. Un campo della biologia in rapida crescita, l’epigenetica ci consente essenzialmente di riconfigurare il nostro DNA per adattarlo al nostro ambiente. I risultati mostrano che il condizionamento fisico può potenzialmente cambiare chi siamo e in modi benefici per la salute cognitiva.
La ricerca sperimentale condotta dal neuroscienziato Joel Voss presso la Northwestern University ha scoperto che la tACS ( stimolazione transcranica a corrente alternata ), applicata a basse correnti, ha migliorato moderatamente la memoria episodica degli adulti sani. Sono stati utilizzati test pre e post neuropsicologici insieme alle scansioni fMRI, che hanno rivelato che la rete corticale-ippocampale è coinvolta nel miglioramento della memoria.
Lo studio rappresenta un passo fondamentale per comprendere i vari benefici che il ' brain zapping ' può avere sulle funzioni cognitive. Tuttavia, questo campo di ricerca è ancora agli inizi, poiché c’è ancora molto da capire in termini di meccanismi con cui l’attività elettrica viene modificata a livello neurale. Un’altra sfida è che gli effetti possono variare da persona a persona, per ragioni ancora sconosciute.
I neuroscienziati quest'anno hanno riferito su Nature Communications che gli ultrasuoni e le microbolle possono essere utilizzati per controllare in modo sicuro la barriera ematoencefalica nei pazienti con malattia di Alzheimer. La ricerca è entusiasmante perché apre la porta alla fornitura di terapie che altrimenti non potrebbero accedere al cervello.
Il metodo prevede di dirigere le onde ultrasoniche attraverso punti focali che generano microbolle nella barriera ematoencefalica, aprendo efficacemente minuscoli spazi con altissima precisione. Il trattamento è considerato sicuro perché gli spazi vengono sigillati naturalmente entro 24 ore, senza segni di effetti collaterali.
Gli esperti ritengono che con ulteriori ricerche ciò potrebbe essere fatto in modo molto mirato, indirizzando i farmaci a regioni cerebrali molto specifiche per le esigenze di diversi problemi di salute cognitiva.
Se desideri confrontare le scoperte di quest'anno con quelle del 2017, consulta il nostro blog precedente.
7 principali sviluppi nelle neuroscienze del 2017
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