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C'è questa concezione scientifica e popolare secondo cui, proprio come ogni organo del nostro corpo si indebolisce con l'età, anche il nostro cervello si indebolisce. Si ritiene che il risultato di ciò sia un declino della cognizione, inclusa la velocità di elaborazione, la memoria e l'attenzione.
Sebbene le persone riconoscano che i muscoli possono essere rafforzati dall’esercizio fisico a qualsiasi età, evitando che il corpo imbocchi l’inevitabile percorso del declino, non vedono il cervello adulto nello stesso modo. È ampiamente riconosciuto che il cervello immaturo di un bambino ha una forte capacità di cambiamento, ed è per questo che la formazione e l'esposizione nei primi anni sono incredibilmente importanti per il futuro. Tuttavia, il cervello adulto è visto come fisso, statico e completamente consolidato. Quindi questa narrazione è corretta?
La plasticità neuronale si riferisce a cambiamenti durevoli a livello neuronale che, come dimostrato dal lavoro empirico, sono stimolati dall'esperienza, sia cognitiva che fisica. Esempi di plasticità neuronale includono la neurogenesi , la sinaptogenesi, l'arborizzazione dendritica e la riorganizzazione della rete.
In primo luogo, gli studi hanno continuamente dimostrato che la neurogenesi adulta – la nascita di nuove cellule cerebrali – è possibile, sia negli animali che nell’uomo: Joseph Altman lo ha segnalato nei gatti (1971), Fernando Nottlebohm lo ha segnalato negli uccelli (2002), Michael Kaplan lo ha dimostrato nei ratti (1977) e Peter Eriksson lo ha dimostrato negli ippocampi umani (1998).
Se il cervello fosse veramente fisso , non sarebbe in grado di generare nuovi neuroni.
In secondo luogo, la ricerca ha dimostrato che l’allenamento in età adulta potrebbe portare a cambiamenti nell’organizzazione del cervello, in particolare nella corteccia. Bogdan Draganski ha dimostrato che un gruppo di persone che imparavano a fare il giocoliere per 3 mesi mostravano un'area MT e un solco intraparietale allargati dopo l'allenamento, e queste espansioni erano invertite (anche se non completamente) 3 mesi dopo l'interruzione della pratica (2004). Esistono ampie prove dell’esistenza della neuroplasticità, con lavori pionieristici provenienti dai gruppi di ricerca di Michael Merzenich e Edward Taub.
Questi risultati indicano una capacità conservata di subire cambiamenti nel cervello adulto. Questa capacità ha un termine speciale: plasticità . Il tuo cervello è plastico e hai il potere di cambiarlo a qualsiasi età . Non è “cablato” come hanno certificato le visioni fatalistiche, ma in realtà “cablato”.
Questa idea è estremamente importante: poiché la popolazione sta invecchiando e la recessione economica ha ridotto i risparmi delle persone, gli anziani resteranno nel mondo del lavoro più a lungo. Queste persone dovranno prestare attenzione alla propria salute fisica e cognitiva. L’invecchiamento influenza le funzioni mentali come l’attenzione, la memoria, la percezione, la parola e il linguaggio, il processo decisionale e la risoluzione dei problemi. Il declino cognitivo dovuto all’età è spesso visto come un inevitabile .
Ma una grande percentuale degli anziani non mostra segni di declino cognitivo e ciò potrebbe avere a che fare con la loro neuroplasticità. La nostra capacità di cambiare il nostro cervello a qualsiasi età significa che possiamo prendere il controllo dei nostri processi e condurre una vita migliore. Se il cervello è in grado di cambiare a qualsiasi età, significa che possiamo diventare più veloci, più attenti e con una memoria migliore, a qualsiasi età. Ciò significa che, nonostante il peso degli infortuni e/o dell’invecchiamento, possiamo ancora assumere il controllo delle nostre capacità cognitive. La neuroplasticità è la nostra migliore scommessa per non cadere nel declino cognitivo.
“Chi smette di imparare è vecchio, sia che abbia venti o ottant’anni.” —Henry Ford
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