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La neuroscienza moderna sta scoprendo nuovi modi per mantenere in forma il nostro corpo e la nostra mente anche in età avanzata. Qui daremo uno sguardo al motivo per cui il declino cognitivo è tutt’altro che inevitabile e come è possibile mantenere il benessere mentale in modi sorprendentemente semplici.
Man mano che invecchiamo, il naturale processo di invecchiamento comporta in genere un declino cognitivo e cambiamenti fisiologici. L’aspetto più noto del declino mentale è la perdita di memoria. Tuttavia, anche le funzioni cognitive di alto livello sono comunemente colpite, compresi aspetti delle funzioni esecutive, della memoria di lavoro e dell'attenzione. Anche piccoli cambiamenti in queste aree delle prestazioni mentali possono influenzare la nostra capacità di lavorare e la qualità generale della vita.
Alcuni aspetti delle prestazioni mentali iniziano a cambiare prima di altri, ad esempio alcune prove suggeriscono che, in modo piuttosto sorprendente, la velocità di elaborazione mentale inizia a diminuire già a partire dai 24 anni. L’invecchiamento in buona salute si riferisce a questi tipi di cambiamenti quando non sono coinvolte condizioni mediche. Tuttavia, come la maggior parte delle persone sa, l'invecchiamento aumenta anche il rischio di sviluppare malattie degenerative del cervello, alcune delle più comuni delle quali sono il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Questi possono compromettere seriamente tutti gli ambiti della qualità della vita.
La capacità del cervello di essere plastico fornisce alcune potenti difese contro gli effetti dell’invecchiamento. La ricerca ha scoperto che le persone anziane che mantengono alti livelli di neuroplasticità possono resistere naturalmente agli effetti del declino cognitivo, anche quando hanno malattie cognitive gravi e in fase avanzata. Questo è un concetto importante noto come “ riserva cognitiva ”. In linea di principio ciò significa che quando alcune regioni del cervello vengono danneggiate, altre regioni si adattano per sopportare carichi più elevati, compensando di fatto le perdite funzionali.
In effetti, le moderne teorie delle neuroscienze suggeriscono che la neuroplasticità potrebbe essere il meccanismo protettivo centrale contro la maggior parte delle forme di declino cognitivo o di malattie. Inoltre, la neurogenesi , ovvero la crescita di nuove cellule cerebrali, avviene in età avanzata. Ciò significa che il nostro cervello ha ancora il potenziale per riprendersi dai deficit legati all’età.
È ormai accertato che la neuroplasticità può essere stimolata e aumentata dall’attività neurale. Proprio come possiamo allenare i nostri corpi per mantenerli in perfetta forma, anche il nostro cervello risponde alle forme di esercizio mentale. Ciò ha portato alla frase "usalo o perdi", perché la mancanza di attività mentale ha l'effetto opposto.
Le attività quotidiane che implicano un certo livello di sfida mentale sono modi efficaci per incoraggiare il nostro cervello a rimanere acuto e sano. Ciò include rimanere socialmente attivi, apprendere nuove abilità o hobby e intraprendere regolarmente esperienze nuove o inedite. In combinazione con scelte di stili di vita sani come una dieta nutrizionale equilibrata e l’esercizio fisico, evitando peccati come il fumo o il consumo eccessivo di alcol, ciò può portare a rimanere mentalmente in forma, anche in età avanzata.
Con gli sviluppi delle neuroscienze negli ultimi anni, esistono anche strategie dirette per il mantenimento della salute cognitiva. L'eminente neuroscienziato Professor Faubert , ha condotto una ricerca presso il Faubert Lab , scoprendo che le persone anziane sane mantengono un alto livello di reattività all'allenamento cognitivo con NeuroTracker. Sebbene lo studio abbia scoperto che le persone anziane hanno un funzionamento cognitivo molto inferiore rispetto ai giovani adulti, ha scoperto che con solo 3 ore di formazione distribuita su questa attività di tracciamento di oggetti multipli in 3D, potrebbero effettivamente eguagliare le loro controparti più giovani.
Si rese anche conto che l'effettiva capacità del loro cervello di adattarsi e apprendere a livello fondamentale era uguale a quella dei giovani adulti sani. In molti studi di ricerca è stato stabilito che il miglioramento di NeuroTracker si trasferisce a funzioni cognitive di alto livello significativamente migliorate. Pertanto, questa ricerca dimostra che strategie di allenamento come NeuroTracker possono offrire modi molto efficaci per mantenere l’agilità mentale negli anni d’oro.
Ampliando questo argomento, il professor Faubert ha condotto un altro studio per indagare se gli effetti dell’allenamento con NeuroTracker potessero trasferirsi specificamente a un’abilità chiamata percezione biologica del movimento (BMP). In parole povere, BMP si riferisce alla nostra capacità di leggere più segnali di movimento umano contemporaneamente, per interpretare e prevedere accuratamente le azioni di altre persone. Ad esempio, questo è necessario per leggere il linguaggio del corpo. I risultati hanno mostrato un notevole aumento della capacità di leggere i movimenti del corpo a distanza ravvicinata (quando è più difficile), un’abilità che diminuisce notevolmente con l’invecchiamento.
Sono in corso ulteriori ricerche per verificare se tali programmi di allenamento cognitivo possano migliorare aspetti della qualità della vita e delle abilità quotidiane, come la guida sicura, o la prevenzione di rischi gravi come le cadute. Nel complesso, tuttavia, il ruolo dell’allenamento cognitivo si dimostra molto promettente per aumentare la neuroplasticità ed evitare la regressione cognitiva, e in modi sicuri, convenienti e pratici.
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