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La psicofisica è un dominio delle neuroscienze dedicato alla comprensione di come il cervello umano elabora la sua realtà sensoriale. E quando si tratta di come percepiamo il nostro corpo, la scienza è molto sorprendente. Un classico esempio sperimentale è la famigerata "illusione della mano di gomma" (illusione del trasferimento del corpo). Il potere sconvolgente di questo è dimostrato nel video qui sotto. Qui tratteremo le moderne estensioni di questo esperimento che rivelano che quando si tratta di percepire la proprietà del proprio corpo, nulla è ciò che sembra.
Questo video fornisce un'ottima dimostrazione di quanto sia potente l'illusione della mano di gomma. Ideato e studiato per la prima volta dai ricercatori Botvinick e Cohen nel 1998, l'esperimento ha dimostrato che il cervello può percepire una mano chiaramente finta, per sentirla vividamente come la vera mano di una persona.
Si tratta semplicemente di evocare sensazioni tattili su una mano reale (fuori dalla vista), sincronizzate con la visione di ciò che causerebbe sensazioni corrispondenti su una mano di gomma. Funziona costantemente bene e può essere configurato in modo relativamente semplice come esperimento fai-da-te.
Un esperimento mentale molto più semplice, ma comunque riconoscibile su questo effetto, è immaginare l'esperienza di scrivere su un blocco note con una penna. Anche se le tue dita percepiscono solo la plastica dura o il metallo della penna, sentiamo visceralmente la morbidezza e la consistenza della carta come se la toccassimo direttamente. Colpire una palla con una mazza o una racchetta è un altro esempio.
Poiché l'effetto è profondamente controintuitivo, è meglio coprire prima i fondamenti di come il cervello percepisce la realtà. Il cervello umano non è un organo sensoriale e non percepisce nulla direttamente. In effetti, l'intervento chirurgico al cervello a volte viene eseguito comodamente senza anestetici o antidolorifici, in modo che il paziente possa guidare il chirurgo nel caso in cui perda alcune funzioni specifiche come il movimento.
Invece, il sistema nervoso centrale trasmette quelli che sono effettivamente dati binari al cervello nello stesso modo in cui i computer elaborano le informazioni – come flussi di 1 e 0 (neuroni che si attivano o non si attivano). Questi vengono ricevuti dal cervello come segnali elettrici e, a seconda del loro modello specifico (si pensi al codice Morse ), vengono elaborati da diverse regioni del cervello specializzate nella decodificarli.
In questo modo l'esistenza di Neo in Matrix è in realtà una buona metafora di come il cervello percepisce effettivamente il mondo che ci circonda. Tuttavia, la quantità di 1 e 0 forniti da tutti i nostri sistemi sensoriali è davvero vasta. Anche se il nostro cervello può elaborare a una velocità quasi equivalente a quella del supercomputer più veloce del mondo oggi, ci sono ancora molte più informazioni di quelle che possono effettivamente essere elaborate.
Per questo motivo il cervello utilizza scorciatoie percettive molto intelligenti, estrapolando determinati modelli di informazioni per effettuare stime e previsioni sorprendentemente accurate.
La visione ne è un esempio chiave. Vediamo solo i dettagli precisi negli 1-2 gradi centrali del nostro campo visivo elaborati dalla visione foveale, che agisce come una sorta di minuscolo riflettore. Al di fuori di questo, la maggior parte della nostra visione è offuscata.
Per compensare, la nostra attenzione visiva sfreccia rapidamente attorno alla scansione dei punti chiave pertinenti delle scene, come oggetti in movimento, colori brillanti o aree di interesse come i volti umani. Il cervello trova modelli di informazione collettiva in queste brevissime istantanee, li combina con modelli di previsione (cosa ci si aspetta) e costruisce un'impressione virtuale dei nostri ambienti.
Ciò costituisce la nostra percezione visiva cosciente che, sebbene di solito molto accurata, è per lo più una congettura molto intelligente. Tutte le nostre percezioni sensoriali funzionano lungo le stesse linee, un sistema denominato "modello interno", perché la maggior parte della nostra realtà è simulata all'interno del cervello. Ciò avviene estrapolando modelli di informazioni sensoriali, perfezionati dal feedback continuo derivante dai test predittivi nel corso della nostra vita, con adattamenti neuroplastici (ricablando il cervello).
Le illusioni si verificano quando tali previsioni non corrispondono ai modelli di informazioni sensoriali che vengono restituiti. Questo è il motivo per cui vengono utilizzati dai neuroscienziati per scoprire e studiare i trucchi incredibilmente impressionanti e le scorciatoie percettive in cui il nostro cervello è così naturalmente abile - non per mostrarci quanto siamo ingenui!
Per questo motivo l’illusione della mano di gomma è di grande interesse per i neuroscienziati: per il cervello anche il nostro corpo fa parte dell’ambiente sensoriale esterno. Per questo motivo il cervello può sostituirlo quando i modelli sensoriali provenienti da altre fonti si allineano con le previsioni del nostro modello interno.
Il video qui sopra è andato un passo avanti rispetto all'esperimento originale, dimostrando che una volta innescata, la stimolazione tattile non è nemmeno necessaria per produrre sensazioni nella mano finta che sembrano ancora molto simili a quelle di una parte reale del corpo.
Dal 1998 ci sono state molte variazioni sull'esperimento classico per sondare i limiti di quanto flessibile sia il nostro cervello nell'abbandonare il nostro senso fisico di sé e sostituirlo con cose che hanno pochissima somiglianza. Un esempio è che la mano di gomma può essere sostituita con una appiccicosa, quindi allungata di diversi piedi, e in realtà sembra che la vera mano di una persona sia allungata in modo impossibile.
Uno studio appena pubblicato da ricercatori cinesi ha confermato che siamo suscettibili all’illusione semplicemente immaginando come si sente una mano robotica in movimento. Ciò è cambiato dove i partecipanti allo studio pensavano che fosse la loro vera mano, anche se i dati dell’elettromiografia non mostravano alcuna attivazione muscolare. Le valutazioni del questionario hanno mostrato che i partecipanti sentivano la proprietà della mano del robot e sperimentavano l'azione nel suo movimento, come se la stessero controllando.
Questa ricerca potrebbe avere implicazioni per l’uso delle tecniche di visualizzazione utilizzate dagli psicologi dello sport e dagli atleti professionisti per prepararsi alle prestazioni in gara, perché in questo caso visualizzare significa effettivamente credere.
Altre ricerche hanno inoltre stabilito l’importanza del trasferimento della proprietà corporea ai bracci robotici o virtuali per aiutare i chirurghi ad adattare in modo efficace le più recenti tecnologie chirurgiche e per eseguire interventi chirurgici a distanza.
Negli ultimi anni la ricerca sulle illusioni di proprietà del corpo ha subito un’accelerazione a causa della sua diretta rilevanza per le esperienze di realtà virtuale. L’immersione nella realtà virtuale è intimamente connessa al modo in cui i nostri sensi sono integrati nelle esperienze dell’ambiente virtuale.
Un esempio è uno studio condotto da psicofisici svedesi intitolato in modo creativo " If I Were You: Perceptual Illusion of Body Swapping" . Portando le cose al livello successivo hanno condotto esperimenti di realtà virtuale dimostrando che, anche con segnali sensoriali minimi, le nostre menti possono assumere la proprietà di corpi diversi.
Utilizzando la realtà virtuale hanno manipolato la prospettiva visiva del partecipante allo studio in modo che provenisse da un'altra persona o da un corpo finto. Ciò è stato fatto in sincronia con segnali multisensoriali correlati. L'esperimento è stato sufficiente per innescare l'illusione che il corpo di un'altra persona, o un corpo artificiale, fosse il vero corpo dei partecipanti.
Nelle parole dei ricercatori, '' 𝗧𝗵𝗶𝘀 𝗲𝗳𝗳𝗲𝗰𝘁 𝘄𝗮𝘀 𝘀𝗼 𝘀𝘁𝗿𝗼𝗻𝗴 𝘁𝗵𝗮𝘁 𝗰𝗼𝘂𝗹𝗱 𝗲𝘅𝗽𝗲𝗿𝗶𝗲𝗻𝗰𝗲 𝗯𝗲𝗶𝗻𝗴 𝗶𝗻 𝗮𝗻𝗼𝘁𝗵𝗲𝗿 𝗽𝗲𝗿𝘀𝗼𝗻 𝗽𝗲𝗿𝘀𝗼𝗻'𝘀 𝗯𝗼𝗱𝘆 𝘄𝗵𝗲𝗻 𝗳𝗮𝗰𝗶𝗻𝗴 𝘁𝗵𝗲𝗶𝗿 𝗼𝘄𝗻 𝗯𝗼𝗱𝘆 𝗮𝗻𝗱 𝘀𝗵𝗮𝗸𝗶𝗻𝗴 𝘀𝗵𝗮𝗸𝗶𝗻𝗴 𝗵𝗮𝗻𝗱𝘀 𝘄𝗶𝘁𝗵. 𝗢𝘂𝗿 𝗿𝗲𝘀𝘂𝗹𝘁𝘀 𝗮𝗿𝗲 𝗼𝗳 𝗳𝘂𝗻𝗱𝗮𝗺𝗲𝗻𝘁𝗮𝗹 𝗶𝗺𝗽𝗼𝗿𝘁𝗮𝗻𝗰𝗲 𝗯𝗲𝗰𝗮𝘂𝘀𝗲 𝘁𝗵𝗲𝘆 𝗶𝗱𝗲𝗻𝘁𝗶𝗳𝘆 𝘁𝗵𝗲 𝗽𝗲𝗿𝗰𝗲𝗽𝘁𝘂𝗮𝗹 𝗽𝗿𝗼𝗰𝗲𝘀𝘀𝗲𝘀 𝘁𝗵𝗮𝘁 𝗽𝗿𝗼𝗱𝘂𝗰𝗲 𝘁𝗵𝗲 𝗳𝗲𝗲𝗹𝗶𝗻𝗴 𝗼𝗳 𝗼𝘄𝗻𝗲𝗿𝘀𝗵𝗶𝗽 𝗼𝗳 𝗼𝗻𝗲 𝗼𝗻𝗲 𝗯𝗼𝗱𝘆. ''
Questi effetti sono stati confermati sia attraverso rapporti soggettivi strutturati che attraverso analisi biometriche dettagliate.
Con l’aumento dell’adozione di VR/AR/XR/MR e la promessa del metaverso, comprendere i confini percettivi del sé fisico potrebbe avere impatti trasformativi sul modo in cui l’umanità definisce se stessa. Come ora mostrano le neuroscienze, il nostro cervello è abbastanza potente da percepire i corpi degli altri come se fossero i nostri. Le possibilità sono infinite.
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