Nuova luce su come le stagioni cambiano letteralmente il tuo cervello

È noto da tempo che il cambiamento delle stagioni influenza il nostro ritmo circadiano e il ritmo del sonno. Tuttavia, la maggior parte delle persone intuitivamente pensa che gli stati d'animo estivi siano nettamente diversi da quelli invernali. Ora una nuova ricerca finlandese ha dimostrato per la prima volta come il cervello cambia letteralmente la sua neurobiologia in risposta alle variazioni delle ore diurne durante tutto l’anno.

Il mistero dietro il blues invernale

Un gruppo di oltre 20 neuroscienziati finlandesi guidati da Lihua Sun del Turku PET Center e dell’Università di Turku ha cercato di scoprire perché le stagioni influenzano la nostra mentalità e la nostra socialità in modo così significativo. Nei paesi scandinavi il disturbo affettivo stagionale , giustamente noto come abbreviazione SAD, è un grave problema per molte persone durante i lunghi mesi invernali con giornate molto brevi, che in genere forniscono 16 ore di luce solare in meno rispetto alle giornate estive.

Ad esempio, l’8% degli svedesi sviluppa una qualche forma di disturbo depressivo a causa della depressione invernale. Ciò è in netto contrasto con le giornate estive in cui è noto che le emozioni negative sono molto più facili da domare. Tuttavia, i cambiamenti nel ritmo circadiano non spiegano una tale prevalenza di benessere ridotto, ad esempio il jet lag non è associato a tali effetti nemmeno per i viaggiatori abituali come il personale dell'aereo. Questo gruppo ha ipotizzato che potrebbero esserci cambiamenti neurobiologici derivanti dalla nostra relazione con il sole, quindi si è recato in laboratorio per indagare sulla teoria.

Cosa è stato studiato

I ricercatori si sono concentrati sui cambiamenti nei recettori degli oppioidi nel cervello , che hanno un ruolo ben consolidato nella regolazione dei nostri stati d’animo e delle nostre emozioni. Nello specifico, hanno cercato di vedere se il numero di questi recettori cambiava in risposta al numero di ore di luce nel corso di un anno.

Hanno effettuato misurazioni regolari utilizzando tomografia a emissione di positroni (PET) combinate con un tracciante radioattivo che si lega ai recettori oppioidi del cervello. Allo studio hanno partecipato 204 volontari.

È interessante notare che hanno studiato sia gli esseri umani che i ratti, utilizzando i ratti come una sorta di cartina di tornasole per isolare gli effetti della luce del giorno da altre potenziali influenze umane sullo stato mentale, come le variazioni nelle tendenze culturali o sociali.

Cosa è stato trovato

Sia negli esseri umani che nei ratti, i giorni dell’anno con meno luce solare erano associati a una significativa riduzione della quantità di recettori oppioidi. Tuttavia, durante l'estate finlandese, quando non c'è quasi notte, anche la quantità è diminuita. Si è scoperto che il punto debole per il cervello si trova nei giorni con circa 13-17 ore di luce solare, quando i recettori sono più abbondanti.

Una scoperta chiave è stata che questi cambiamenti legati agli oppioidi erano più diffusi nelle regioni del cervello che si occupano del modo in cui sentiamo ed elaboriamo effettivamente gli stati emotivi. Lihua Sun ha riassunto i risultati,

"Nello studio, abbiamo osservato che il numero di recettori oppioidi dipendeva dal periodo dell'anno in cui è stata effettuata l'immagine del cervello. I cambiamenti erano più evidenti nelle regioni del cervello che controllano le emozioni e la socievolezza. I cambiamenti nei recettori oppioidi causati dal la variazione della quantità di luce diurna potrebbe essere un fattore importante nel disturbo affettivo stagionale."

Da asporto

È un'intuizione illuminante che la luce del sole non solo cambia il nostro aspetto esteriore, ma ha effettivamente un effetto trasformativo sul nostro cervello da un punto di vista fisiologico, modellando letteralmente i confini di ciò che possiamo effettivamente sentire. Non è noto il motivo per cui gli esseri umani e probabilmente la maggior parte dei mammiferi si siano evoluti per essere neurologicamente sensibili all’esposizione alla luce solare, ma questi risultati mostrano che siamo intimamente connessi alla nostra stella più vicina.

La ricerca getta nuova luce sui trattamenti alternativi per il SAD che potrebbero concentrarsi sulla neurobiologia del cervello, piuttosto che su fattori comportamentali o ambientali. Supporta anche l'idea di una vacanza in climi più soleggiati durante i mesi invernali, per aiutare a ringiovanire sia il corpo che la mente. La mancanza di accesso alle vacanze invernali a causa dei blocchi dovuti al COVID-19 potrebbe aver esacerbato le lotte che molte persone hanno avuto con ansia e depressione, o almeno sottolineare l’importanza per il benessere di arrivare alla primavera e all’estate del 2021.

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