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Le neuroscienze moderne stanno scoprendo nuovi modi per mantenere il nostro corpo e la nostra mente in forma fino alla vecchiaia. Qui analizzeremo perché il declino cognitivo è tutt'altro che inevitabile e come il benessere mentale possa essere mantenuto in modi sorprendentemente semplici.
Con l'avanzare dell'età, il naturale processo di invecchiamento comporta tipicamente un declino cognitivo e cambiamenti fisiologici. L'aspetto più noto del declino mentale è la perdita di memoria. Tuttavia, anche le funzioni cognitive di alto livello sono comunemente colpite, inclusi aspetti delle funzioni esecutive, della memoria di lavoro e dell'attenzione. Anche piccoli cambiamenti in queste aree delle prestazioni mentali possono influire sulla nostra capacità di lavorare e sulla qualità della vita in generale.
Alcuni aspetti delle prestazioni mentali iniziano a cambiare prima di altri; ad esempio, alcune evidenze suggeriscono che, in modo alquanto sorprendente, la velocità di elaborazione mentale inizia a diminuire già a partire dai 24 anni. L'invecchiamento sano si riferisce a questo tipo di cambiamenti in assenza di patologie. Tuttavia, come molti sanno, l'avanzare dell'età aumenta anche il rischio di sviluppare malattie neurodegenerative, tra le più comuni delle quali figurano il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Queste patologie possono compromettere seriamente tutti gli aspetti della qualità della vita.
La plasticità cerebrale offre potenti difese contro gli effetti dell'invecchiamento. Sorprendentemente, la ricerca ha dimostrato che le persone anziane che mantengono un elevato livello di neuroplasticità possono resistere naturalmente agli effetti del declino cognitivo, anche in presenza di gravi malattie cognitive in fase avanzata. Questo è un concetto importante noto come "riserva cognitiva". In linea di principio, ciò significa che quando alcune regioni cerebrali subiscono danni, altre si adattano per sopportare carichi maggiori, compensando efficacemente le perdite funzionali.
Infatti, le moderne teorie neuroscientifiche suggeriscono che la neuroplasticità potrebbe essere il principale meccanismo di protezione contro la maggior parte delle forme di declino cognitivo o di malattie. Inoltre, la neurogenesi , ovvero la crescita di nuove cellule cerebrali, continua a verificarsi anche in età avanzata. Ciò significa che il nostro cervello ha ancora il potenziale per recuperare dai deficit legati all'età.
È ormai ampiamente dimostrato che la neuroplasticità può essere stimolata e incrementata dall'attività neurale. Proprio come possiamo allenare il nostro corpo per mantenerlo in perfetta forma, anche il nostro cervello è sensibile alle forme di esercizio mentale. Da qui il detto "usalo o perdi", perché la mancanza di attività mentale ha l'effetto opposto.
Le attività quotidiane che comportano un certo livello di sfida mentale sono modi efficaci per incoraggiare il nostro cervello a rimanere attivo e sano. Questo include rimanere socialmente attivi, apprendere nuove competenze o hobby e affrontare regolarmente esperienze nuove o inedite. In combinazione con scelte di vita sane come una dieta nutrizionale equilibrata e l'attività fisica, evitando peccati come il fumo o il consumo eccessivo di alcol, questo può contribuire a mantenerci mentalmente in forma anche in età avanzata.
Con gli sviluppi delle neuroscienze degli ultimi anni, esistono anche strategie dirette per preservare la salute cognitiva. Il noto neuroscienziato Professor Faubertha condotto una ricerca presso il Faubert Lab, scoprendo che gli anziani sani mantengono un alto livello di reattività all'allenamento cognitivo con NeuroTracker. Sebbene lo studio abbia rilevato che gli anziani hanno un funzionamento cognitivo molto inferiore rispetto ai giovani adulti, ha scoperto che con sole 3 ore di allenamento distribuito su questo compito di tracciamento di oggetti multipli in 3D, potevano effettivamente eguagliare le loro controparti più giovani.
Ha anche scoperto che la capacità effettiva del loro cervello di adattarsi e apprendere a livello fondamentale era pari a quella di giovani adulti sani. Numerosi studi di ricerca hanno dimostrato che il miglioramento ottenuto con NeuroTracker si traduce in un significativo miglioramento delle funzioni cognitive di alto livello. Pertanto, questa ricerca dimostra che strategie di allenamento come NeuroTrackerpossono offrire metodi molto efficaci per mantenere l'agilità mentale fino agli anni d'oro.
Approfondendo questo argomento, il Professor Faubert ha condotto un altro studio per verificare se gli effetti dell'allenamento NeuroTracker potessero essere applicati specificamente a un'abilità chiamata Percezione Biologica del Movimento (BMP). In parole povere, la BMP si riferisce alla nostra capacità di leggere più segnali di movimento umano contemporaneamente, per interpretare e prevedere accuratamente le azioni altrui. Ad esempio, questo è necessario per leggere il linguaggio del corpo. I risultati hanno mostrato un notevole aumento della capacità di leggere i movimenti del corpo a distanza ravvicinata (quando è più difficile), un'abilità che diminuisce notevolmente con l'invecchiamento.
Sono in corso ulteriori ricerche per verificare se tali programmi di allenamento cognitivo possano migliorare aspetti della qualità della vita e delle competenze quotidiane, come la guida sicura, o prevenire rischi gravi come le cadute. Nel complesso, tuttavia, il ruolo dell'allenamento cognitivo si rivela molto promettente nel potenziare la neuroplasticità per evitare la regressione cognitiva, in modi sicuri, accessibili e pratici.
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