La straordinaria neuroplasticità del tuo cervello

I 1,4 kg di materia grigia che si trovano tra le vostre orecchie costituiscono il sistema più complesso dell'universo conosciuto. Il campo delle neuroscienze ha vissuto un'epoca d'oro scientifica negli ultimi decenni, in gran parte grazie alle straordinarie scoperte sulla neuroplasticità del cervello. In questa prima parte di un blog in due puntate, scopriremo perché la neuroplasticità è davvero sorprendente.

Che cos'è la neuroplasticità?

I neuroni includono molte cellule diverse, tutte specializzate nel comunicare ciò che accade dentro e intorno al corpo, con il centro di comando che è la mente. La plasticità è un termine che indica la flessibilità al cambiamento, motivo per cui alcuni neuroscienziati affermano che "il cervello è plastico". In parole povere, neuroplasticità significa "il cervello è adattabile".

Allenamento del cervello?

Tutti sanno che l'esercizio fisico induce muscoli e sistema cardiovascolare ad adattarsi, migliorando la forma fisica e le prestazioni atletiche. In poche parole, è proprio questo che accade al cervello quando viene stimolato.

Che tu stia elaborando informazioni sensoriali, concentrandoti su un compito, riflettendo profondamente, usando l'immaginazione o anche solo sognando, il tuo cervello è predisposto ad adattarsi costantemente alle richieste che gli vengono rivolte. Che tu ci creda o no, mentre leggi questo blog, nella tua testa avvengono molti cambiamenti.

In che modo la neuroplasticità è diversa dalla forma fisica

Confrontare i miglioramenti della forma fisica derivanti dal cervello e dall'esercizio fisico è in realtà una semplificazione eccessiva. Sebbene gli effetti siano simili in linea di principio, ci sono alcuni aspetti chiave che li differenziano notevolmente. La biologia del cervello e del sistema nervoso centrale è strutturata per adattarsi in modo molto più efficiente rispetto alle cellule muscolari. Questo avviene in modi sorprendentemente sofisticati.

4 modi straordinari in cui il tuo cervello si adatta

1. Il cervello non solo è in grado di generare nuove cellule cerebrali come i muscoli – un processo chiamato neurogenesi – ma i neuroni possono anche riorganizzarsi strutturalmente per generare nuove reti e aumentare la connettività. Queste reti sono immense: esistono circa 100 trilioni di connessioni tra i neuroni!
2. Le cellule cerebrali possono aumentare la velocità di comunicazione tra loro aumentando la mielina, il rivestimento che riveste le connessioni neuronali. Questo aumenta la loro efficienza elettrica, consentendo ai segnali neuronali di viaggiare a maggiore velocità attraverso le reti.  
3. I neuroni che non vengono utilizzati nel tempo possono essere eliminati attraverso un processo chiamato potatura sinaptica, mantenendo così le risorse del cervello ottimizzate. Nei primi anni di vita, il nostro cervello subisce un'intensa potatura, un po' come Michelangelo che scolpisce un capolavoro da un blocco di marmo. Una recente scoperta ha dimostrato che questo processo continua anche in età avanzata.
4. L'attività complessiva del cervello può adattarsi accelerando o rallentando le onde cerebrali, ovvero le frequenze con cui grandi gruppi di neuroni si attivano in onde sincrone. Ad esempio, essere mentalmente vigili richiede onde cerebrali più veloci. La ricerca dimostra che i cambiamenti nelle onde cerebrali possono essere mantenuti nel tempo.

Perché sono così importanti

L'effetto netto di tutti questi sistemi è che il cervello ha il potenziale per adattarsi molto più rapidamente e in modo più robusto rispetto agli effetti dell'esercizio fisico sui muscoli, e con cambiamenti molto più duraturi. Rispetto agli effetti dell'esercizio fisico, è un po' come allenarsi con gli steroidi. Infatti, le più recenti ricerche neuroscientifiche dimostrano sempre più che condizionare il cervello può avere effetti trasformativi sulle prestazioni umane e sulla qualità della vita.

Neuroplasticità estrema

Esiste un intervento chirurgico chiamato emisferectomia che ancora oggi lascia perplessi i neuroscienziati. È necessario in casi di patologie potenzialmente letali come l'epilessia, in cui letteralmente metà del cervello di una persona deve essere asportata. In teoria, questo dovrebbe essere devastante perché ogni emisfero cerebrale gestisce funzioni molto diverse, come il controllo di un lato del corpo. Tuttavia, fino all'adolescenza, quando metà del cervello viene rimossa, l'altra metà ha la capacità di riorganizzarsi, dando origine a un cervello completamente nuovo, destro e sinistro.

Il cervello rileva essenzialmente un cambiamento catastrofico e si adatta rapidamente, ricostruendosi funzionalmente senza alcun aiuto esterno. Sorprendentemente, i pazienti possono guarire quasi completamente e condurre una vita normale. Come ciò sia possibile è ancora un mistero, ma fornisce una prova sconcertante del perché la neuroplasticità sia un tour de force dell'evoluzione umana.

Ti è piaciuto? Non perderti la seconda parte di questo blog, dove scoprirai trucchi per sfruttare al meglio il potere della tua neuroplasticità. Puoi anche dare un'occhiata a questo blog correlato:

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