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A causa delle restrizioni legate al COVID-19, un gruppo di neuroscienziati dell’Università di Victoria ha deciso di indagare se NeuroTrackerX potesse sostenere gli standard della versione di laboratorio utilizzata nei loro molti anni di ricerca. Oltre a condurre uno studio di fattibilità, volevano anche testare il potenziale dell'uso clinico a distanza per la valutazione e la riabilitazione di disturbi neurologici, come le commozioni cerebrali. Qui vedremo una sintesi dei principali risultati.
A parte le sfide poste dai lockdown alla ricerca che valuta la salute e le prestazioni del cervello, la ricerca a distanza offre la possibilità di studi con un numero molto maggiore di partecipanti e a costi notevolmente ridotti. Avere più partecipanti aumenta l’affidabilità statistica dei risultati, oltre a consentire di includere una gamma più ampia di popolazioni e condizioni di salute in un unico studio per analisi comparative. Rende inoltre molto più accessibile la partecipazione a studi di ricerca, consentendo un reclutamento più efficiente ed eliminando le restrizioni geografiche.
Il gruppo di ricerca ha inoltre preso atto di ricerche precedenti che indicavano il potenziale promettente di NeuroTracker come strumento terapeutico per i sopravvissuti a lesioni cerebrali e di conseguenza ha voluto valutarne la praticità come soluzione di telemedicina.
Nello specifico, il team ha cercato di verificare se la configurazione della versione domestica avrebbe prodotto variazioni nei risultati rispetto alla versione basata su laboratorio. Le differenze principali tra loro sono la dimensione del display e il metodo utilizzato per stimolare lo stereo 3D binoculare richiesto per l'esercizio NeuroTracker.
Per fare ciò hanno eseguito uno studio comparativo testa a testa di due gruppi di partecipanti che hanno eseguito 3 sessioni di NeuroTracker, due giorni alla settimana, per 4-5 settimane. Un gruppo ha eseguito il programma di formazione in laboratorio, mentre l’altro gruppo ha intrapreso un programma a casa.
Entrambi i gruppi erano partecipanti volontari ed erano della stessa età (in media 50 anni), salute cognitiva e distribuzione di genere.
La configurazione del laboratorio utilizzava un 3D attivo con una TV 3D da 52 pollici. Questo metodo utilizza occhiali con otturatore specializzati, che sfarfallano da opaco a trasparente 60 volte al secondo, alternando ciascun occhio. Gli occhiali con otturatore sono sincronizzati con precisione con il display 3DTV, consentendo di fornire effettivamente un rapido flusso di immagini diverse a ciascun occhio.
La configurazione domestica utilizzava occhiali 3D anaglifi, che separano un singolo flusso di immagini tramite filtraggio del colore. Questo viene fatto attraverso obiettivi appositamente calibrati per il rendering video del software NeuroTrackerX. Il vantaggio principale è che il 3D stereo può essere ottenuto su un normale computer o display TV, senza la necessità di hardware specializzato. Tutti i partecipanti a casa si sono allenati su un computer con un monitor da 22 pollici fornito dai ricercatori.
Per entrambi i gruppi sono state fornite istruzioni chiare su come eseguire la formazione, incluso sedersi alla distanza corretta dalla TV 3D o dallo schermo del computer in modo da ottenere lo stesso campo visivo. Tuttavia, una differenza fondamentale era che il gruppo di laboratorio era supervisionato di persona, mentre il gruppo di casa svolgeva la formazione senza supervisione.
Una valutazione di fattibilità ha rilevato che i partecipanti volontari avevano tassi di reclutamento e fidelizzazione eccezionalmente elevati. Specificamente per gli utenti remoti, le valutazioni del questionario hanno mostrato un'elevata facilità d'uso del programma e i dati di formazione hanno stabilito un tasso di adesione del 90% per il completamento indipendente del programma di 4-5 settimane. Il 10% delle sessioni che non sono state completate includeva partecipanti che avevano problemi di salute, come la necessità di un intervento chirurgico, o vincoli di tempo significativi.
I dati di allenamento di entrambi i gruppi sono stati analizzati per i punteggi delle singole sessioni, i tassi di apprendimento tra le sessioni e il miglioramento generale.
A parte un punto di partenza leggermente più alto per il gruppo di laboratorio, diversi metodi di analisi statistica hanno rilevato che le prestazioni in entrambi i gruppi erano quasi identiche, con intervalli di confidenza del 95%.
In conclusione hanno affermato i ricercatori.
''NeuroTrackerX è un metodo fattibile di allenamento cognitivo a domicilio per la ricerca. In queste condizioni, questa ricerca suggerisce che la versione a casa offre un ambiente di formazione molto simile alla versione in laboratorio e può essere utilizzata per scopi di ricerca.''
Lo studio è stato finanziato dal Canadian Institutes of Health Research Strategy for Patient Oriented Research, da un Canadian Institutes of Health Research Project Grant e da una borsa di studio per laureati del Canadian Institutes of Health Research Canada.
Lo studio ad accesso libero può essere letto qui.
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