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Il cervello umano e il sistema nervoso centrale sono notevoli. Il modo in cui interpretano e affrontano il mondo attraverso i sistemi sensoriali è un'arena scientifica profonda e affascinante. Ma ciò che forse è più affascinante è come le sottili variazioni nella funzione cerebrale possono influenzare drasticamente la performance umana da una persona all'altra. In 2009, a partnership between the Faubert Lab and the technology transfer company behind NeuroTracker spawned sports science collaborations with world-class teams across different sports.
Ero molto entusiasta di lavorare con atleti d’élite, che esistono ai limiti stessi delle prestazioni umane. Sappiamo tutti che le star dello sport realizzano incredibili imprese di abilità e atletismo che sembrano oltre la portata della gente comune. La maggior parte delle riflessioni su questo si concentra sul loro spettro di capacità fisiche. Tuttavia, come neuroscienziato, ho sempre avuto l’idea che il principale elemento di differenziazione ai livelli d’élite non sia necessariamente l’abilità fisica.
Nello specifico, potrebbe essere la loro larghezza di banda molto elevata a elaborare scene complesse e dinamiche che cambiano rapidamente e in modo imprevedibile. Ciò consente alle star dello sport di trovarsi nel posto giusto al momento giusto, evitare errori e, soprattutto, prendere le decisioni migliori su cui agire. Ci sono prove crescenti nel campo della scienza dello sport a sostegno di ciò.
Tuttavia, ci sono voluti diversi anni di studio degli atleti d’élite dal punto di vista delle neuroscienze per scoprire cosa li rende particolarmente speciali. Le differenze in quelle che io chiamo abilità “percettive-cognitive” potrebbero avere potenti implicazioni nel determinare la capacità di ogni individuo di adattarsi a nuovi livelli di prestazione.
In uno studio di Nature Scientific Reports ho confrontato 102 atleti d'élite di NHL, EPL e French Top 14 Rugby League, con 173 dilettanti d'élite della NCAA e un programma di allenamento olimpico europeo e anche 33 studenti universitari non atleti. Tutti questi partecipanti hanno eseguito un NeuroTracker che comprende 15 sessioni (6-8 minuti ciascuno), completato per diverse settimane.
Avere centinaia di atleti d'élite in un singolo studio è stato in realtà abbastanza innovativo, rendendo i NeuroTracker tremendamente utili da una prospettiva analitica. A meta-review of sports science research with elite athletes concluded that out of 1692 studies, this was the only one with an ideal sample size of athletes.
Although NeuroTracker is used to train-up high-level cognitive abilities for sports performance, the task itself a neutral and abstract one. Ciò lo rende valido per confrontare popolazioni diverse, perché è essenzialmente la stessa formazione per tutti, senza pregiudizi o vantaggi intrinseci
Ancora più importante, sebbene il compito sia impegnativo, è tecnicamente molto semplice da tentare: puoi provarlo tu stesso qui . Ciò significa che quando migliori, migliori perché il tuo cervello migliora, piuttosto che per la tecnica o gli effetti legati alla pratica. Ciò è stato corroborato dalle misurazioni qEEG dei cambiamenti neurofisiologici positivi nel cervello con l’allenamento.
I dati NeuroTracker producono due tipi di misure delle funzioni cerebrali - baseline (capacità percettiva cognitiva esistente) e tasso di apprendimento (capacità di adattarsi cognitivi). I risultati dei tre gruppi hanno mostrato che gli atleti professionisti d'élite avevano, in media, baseline significativamente più alte rispetto ai dilettanti d'élite e agli studenti universitari.
Anche se il compito è puramente cognitivo e, nonostante lo stereotipo di atleti "stupido", non è stata una sorpresa che questi atleti si siano comportati meglio degli studenti universitari. Questo perché i tipi di funzioni cerebrali su cui gli susciti NeuroTracker sono rilevanti per le abilità mentali gli atleti in genere si basano ai massimi livelli di gioco.
In termini di tasso di apprendimento, l’aspettativa generale era che se le élite professionali avessero iniziato a un livello molto più alto, l’élite dilettantistica e gli studenti universitari avrebbero recuperato terreno durante il programma di formazione. La cosa più sorprendente è che è successo il contrario. In termini di curve di apprendimento, gli atleti d’élite si sono allontanati dagli atleti dilettanti, che a loro volta si sono allontanati dagli studenti universitari.
I dati hanno rivelato qualcosa di profondo sugli atleti d’élite: sembrano avere una capacità percettiva-cognitiva superiore di migliorare e adattarsi a un compito nuovo e neutrale. Inoltre, il livello di questa capacità è fortemente correlato al livello di abilità sportiva, suggerendo che sia un utile predittore dell’abilità cognitiva e del potenziale di apprendimento in qualsiasi ambito della prestazione umana.
Nel caso di questi atleti d'élite, ci si aspetterebbe che il loro cervello sia già vicino al più alto livello competitivo, avendo raggiunto il loro massimo potenziale. Tuttavia, ciò che li rende speciali può essere la loro capacità di acquisire un nuovo potenziale molto più rapidamente ed efficiente rispetto ad altre popolazioni. Questa intensa neuroplasticità , mostrata attraverso NeuroTracker , forse un tratto che definisce gli atleti di alto livello.
Posso immaginare che questo tipo di profilazione sia utile in diversi ambiti delle prestazioni umane, non solo nello sport. In primo luogo a fini di reclutamento, con la possibilità di selezionare in modo più prevedibile i leader per un rapido sviluppo della carriera. O per lavori che sono cognitivamente impegnativi, come operatori di controllo del traffico aereo e ruoli d’élite nell’esercito o nelle forze dell’ordine.
In secondo luogo, come misura del tasso di apprendimento, potrebbe essere utilizzato per qualificare gli individui a programmi di formazione specializzati o costosi. Ciò consentirebbe di concentrare le risorse su coloro che hanno un’elevata adattabilità cognitiva, che possono trarne i maggiori benefici. Questa conoscenza dell’adattabilità del cervello di ogni individuo è un’area emergente delle neuroscienze, ma potrebbe ridefinire la dicotomia tra natura e educazione, così come la nostra comprensione delle prestazioni umane.
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