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Il cervello umano e il sistema nervoso centrale sono notevoli. Il modo in cui interpretano e affrontano il mondo attraverso i sistemi sensoriali è un'arena scientifica profonda e affascinante. Ma ciò che forse è più affascinante è il modo in cui sottili variazioni nella funzione cerebrale possono influenzare drasticamente le prestazioni umane da una persona all’altra. Nel 2009, una partnership tra Faubert Lab e la società di trasferimento tecnologico dietro NeuroTracker ha dato vita a collaborazioni scientifiche sportive con squadre di livello mondiale in diversi sport.
Ero molto entusiasta di lavorare con atleti d’élite, che esistono ai limiti stessi delle prestazioni umane. Sappiamo tutti che le star dello sport realizzano incredibili imprese di abilità e atletismo che sembrano oltre la portata della gente comune. La maggior parte delle riflessioni su questo si concentra sul loro spettro di capacità fisiche. Tuttavia, come neuroscienziato, ho sempre avuto l’idea che il principale elemento di differenziazione ai livelli d’élite non sia necessariamente l’abilità fisica.
Nello specifico, potrebbe essere la loro larghezza di banda molto elevata a elaborare scene complesse e dinamiche che cambiano rapidamente e in modo imprevedibile. Ciò consente alle star dello sport di trovarsi nel posto giusto al momento giusto, evitare errori e, soprattutto, prendere le decisioni migliori su cui agire. Ci sono prove crescenti nel campo della scienza dello sport a sostegno di ciò.
Tuttavia, ci sono voluti diversi anni di studio degli atleti d’élite dal punto di vista delle neuroscienze per scoprire cosa li rende particolarmente speciali. Le differenze in quelle che io chiamo abilità “percettive-cognitive” potrebbero avere potenti implicazioni nel determinare la capacità di ogni individuo di adattarsi a nuovi livelli di prestazione.
In uno studio di Nature Scientific Reports ho confrontato 102 atleti d'élite della NHL, EPL e della Top 14 Rugby League francese, con 173 dilettanti d'élite della NCAA e di un programma di allenamento olimpico europeo, e anche 33 studenti universitari non atleti. Tutti questi partecipanti hanno eseguito un programma di formazione NeuroTracker comprendente 15 sessioni (6-8 minuti ciascuna), completate in diverse settimane.
Avere centinaia di atleti d'élite in un unico studio è stato in realtà piuttosto rivoluzionario, rendendo i dati NeuroTracker estremamente utili da una prospettiva analitica. Una meta-revisione della ricerca scientifica sullo sport con atleti d’élite ha concluso che su 1692 studi, questo era l’unico con una dimensione ideale del campione di atleti.
Sebbene NeuroTracker venga utilizzato per allenare capacità cognitive di alto livello per le prestazioni sportive, il compito in sé è neutro e astratto. Ciò lo rende valido per il confronto tra popolazioni diverse, perché è essenzialmente la stessa formazione per tutti, senza pregiudizi o vantaggi intrinseci
Ancora più importante, sebbene il compito sia impegnativo, è tecnicamente molto semplice da tentare: puoi provarlo tu stesso qui . Ciò significa che quando migliori, migliori perché il tuo cervello migliora, piuttosto che per la tecnica o gli effetti legati alla pratica. Ciò è stato corroborato dalle misurazioni qEEG dei cambiamenti neurofisiologici positivi nel cervello con l’allenamento.
I dati NeuroTracker producono due tipi di misure delle funzioni cerebrali: linee di base (capacità percettivo-cognitiva esistente) e tasso di apprendimento (capacità di adattarsi a livello cognitivo). I risultati dei tre gruppi hanno mostrato che gli atleti professionisti d’élite avevano, in media, valori di base significativamente più alti rispetto sia ai dilettanti d’élite che agli studenti universitari.
Anche se il compito è puramente cognitivo e nonostante lo stereotipo degli atleti da "stupido atleta", non è stata una sorpresa che questi atleti abbiano ottenuto risultati migliori degli studenti universitari. Questo perché i tipi di funzioni cerebrali suscitate da NeuroTracker sono rilevanti per le abilità mentali su cui gli atleti in genere fanno affidamento ai massimi livelli di gioco.
In termini di tasso di apprendimento, l’aspettativa generale era che se le élite professionali avessero iniziato a un livello molto più alto, l’élite dilettantistica e gli studenti universitari avrebbero recuperato terreno durante il programma di formazione. La cosa più sorprendente è che è successo il contrario. In termini di curve di apprendimento, gli atleti d’élite si sono allontanati dagli atleti dilettanti, che a loro volta si sono allontanati dagli studenti universitari.
I dati hanno rivelato qualcosa di profondo sugli atleti d’élite: sembrano avere una capacità percettiva-cognitiva superiore di migliorare e adattarsi a un compito nuovo e neutrale. Inoltre, il livello di questa capacità è fortemente correlato al livello di abilità sportiva, suggerendo che sia un utile predittore dell’abilità cognitiva e del potenziale di apprendimento in qualsiasi ambito della prestazione umana.
Nel caso di questi atleti d’élite, ci si aspetterebbe che i loro cervelli siano già vicini al livello competitivo più alto, avendo raggiunto il loro massimo potenziale. Tuttavia, ciò che li rende speciali potrebbe essere la loro capacità di acquisire nuovo potenziale in modo molto più rapido ed efficiente rispetto ad altre popolazioni. Questa maggiore neuroplasticità , mostrata attraverso il tasso di apprendimento del NeuroTracker, forse è un tratto distintivo degli atleti di alto livello.
Posso immaginare che questo tipo di profilazione sia utile in diversi ambiti delle prestazioni umane, non solo nello sport. In primo luogo a fini di reclutamento, con la possibilità di selezionare in modo più prevedibile i leader per un rapido sviluppo della carriera. O per lavori che sono cognitivamente impegnativi, come operatori di controllo del traffico aereo e ruoli d’élite nell’esercito o nelle forze dell’ordine.
In secondo luogo, come misura del tasso di apprendimento, potrebbe essere utilizzato per qualificare gli individui a programmi di formazione specializzati o costosi. Ciò consentirebbe di concentrare le risorse su coloro che hanno un’elevata adattabilità cognitiva, che possono trarne i maggiori benefici. Questa conoscenza dell’adattabilità del cervello di ogni individuo è un’area emergente delle neuroscienze, ma potrebbe ridefinire la dicotomia tra natura e educazione, così come la nostra comprensione delle prestazioni umane.
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