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Un nuovo studio dimostra che il caldo estivo non solo mette a disagio, ma può anche compromettere le funzioni cognitive. I risultati hanno mostrato che anche eseguire semplici calcoli può diventare più difficile.
Studi precedenti avevano scoperto che la produttività dei lavoratori è massima a circa 72 gradi, ma sopra gli 80 gradi la produttività inizia a diminuire. Uno studio recente ha anche scoperto che i lavoratori nei tipici edifici per uffici, rispetto agli edifici con certificazione ecologica, sperimentano un calo delle funzioni cognitive. Questo effetto è probabilmente qualcosa di cui non siamo così consapevoli, a causa della temperatura graduale durante il giorno, simile all'idea di bollire una rana.
Quando si tratta di giornate molto calde, anche la possibilità di diplomarsi può essere minacciata. Uno studio condotto dall’Harvard Environmental Economics Program ha rilevato che le giornate afose si traducono in risultati generalmente inferiori agli esami.
Condotto nella brutale estate del 2016, che ha battuto due secoli di record di ondate di caldo negli Stati Uniti, i ricercatori di questo nuovo studio hanno condotto un test unico mettendo gli studenti in dormitori caldi e freddi durante un’ondata di caldo a Boston.
Il tempo ha creato le condizioni perfette per l'indagine, che ha collocato metà dei giovani in edifici con aria condizionata centralizzata, dove la temperatura dell'aria interna era in media di 71 gradi. L'altra metà ha dovuto sudare nei dormitori al sesto piano di un vecchio edificio e senza aria condizionata. In questi dormitori la temperatura media era di 80 gradi.
In totale 44 studenti di età compresa tra poco e più di 20 anni hanno trascorso 12 giorni nei dormitori di Boston. Ogni mattina gli studenti dovevano sostenere una serie di test mentali sui loro smartphone. Ciò includeva il classico test di Stroop dell'inibizione, che prevede l'identificazione rapida dei colori delle parole, piuttosto che delle parole che effettivamente compongono i colori. È noto per essere un test della memoria di lavoro e della velocità di elaborazione. Altri compiti includevano la risoluzione di problemi di matematica.
La maggior parte delle altre ricerche sul calore e sul benessere sono state condotte su anziani, malati o molto giovani, poiché sono molto più vulnerabili al caldo eccessivo. Diretto da Jose Guillermo Cedeño-Laurent, ricercatore presso la Harvard Chan School, questo test di resistenza ha rappresentato il primo studio sul campo su come un'ondata di caldo può influenzare individui giovani e sani.
Le funzioni della memoria e la velocità di elaborazione cognitiva erano peggiori per gli studenti umidi rispetto a quelli infreddoliti. Come ha affermato il dottor Cedeño-Laurent,
"Abbiamo scoperto che gli studenti che si trovavano negli edifici senza aria condizionata in realtà avevano tempi di reazione più lenti: prestazioni inferiori del 13% nei test di aritmetica di base e una riduzione di quasi il 10% nel numero di risposte corrette al minuto."
Nella vita quotidiana ordinaria, un calo del 10-13% delle funzioni mentali potrebbe non sembrare molto. Ma quando si tratta di prestazioni on demand, ciò può avere un impatto significativo. Ad esempio, nella gestione di un’auto in potenziali scenari di incidente, la velocità di elaborazione può essere un fattore importante nel processo decisionale e nel tempo di arresto – motivo per cui il consumo di alcol è così rischioso.
Un altro fattore è l’idea di deficit cumulativi delle funzioni cognitive in ampie percentuali della popolazione. Come ha commentato il dottor Cedeno-Laurent,
“Rendendo i risultati facilmente riconoscibili per ognuno di noi, la questione del cambiamento climatico diventa personale. Abbiamo scelto di proposito questa popolazione perché normalmente è considerata resistente all'esposizione al calore, ma abbiamo riscontrato che gli effetti su di loro... sono effetti che potrebbero essere ampiamente osservati sulla popolazione generale. Il cervello è il centro di controllo di ogni processo della nostra vita.”
In termini di come sta andando un intero paese durante le ondate di caldo prolungate, le alte temperature potrebbero avere implicazioni significative sui risultati in termini di istruzione, economia e produttività.
Dal punto di vista sportivo, anche il surriscaldamento potrebbe essere un fattore di prestazione significativo. Anche se fisicamente gli atleti possono essere ben condizionati per farcela, mentalmente potrebbe essere una storia diversa. Tenendo conto del fatto che le partite di calcio negli Stati Uniti possono svolgersi in condizioni calde e umide, nonché della quantità di equipaggiamento indossato durante ripetuti periodi di stress anaerobico, il senso del gioco potrebbe benissimo crollare.
Anche se ciò influenzerebbe entrambi i team, strategie di allenamento come NeuroTracker che potrebbero sviluppare la resilienza cognitiva a tali effetti, potrebbero fornire un vantaggio competitivo fondamentale.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS Medicine
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