Come gli atleti mantengono in forma il cervello

Di Josh Freedland

Josh Freedland è un ex giocatore di football universitario e attuale dalla National Academy of Sports Medicine (NASM). Dirige Brain & Body Performance, un centro di allenamento per la neuroplasticità e le prestazioni sportive nell'area metropolitana di Boston. Ha conseguito una laurea in psicologia, con specializzazione in biologia e salute, presso il Bates College.  

Il potere delle capacità cognitive

Nello sport, la reazione e l'anticipazione sono elementi fondamentali che distinguono i giocatori leggendari dai loro coetanei. Wayne Gretzky, il più grande giocatore di hockey della sua generazione, ha osservato che un giocatore davvero grande pattina verso la direzione del disco. Un bravo giocatore, pattina semplicemente verso la direzione desiderata. Mentre alcuni potrebbero pensare che queste capacità siano innate e dovute al puro talento, io non sono d'accordo. Certo, molti grandi atleti possono nascere dotati di grandi capacità cognitive, ma la recente ricerca scientifica e la tecnologia hanno finalmente dato speranza anche a noi!

Fortunatamente, non sei bloccato con ciò con cui sei nato a livello cognitivo. In generale, se sei lento in una certa attività fisica, non molli. Piuttosto, ti alleni e cerchi di diventare più veloce. Ad esempio, se sei debole, vai in palestra e diventi più forte. È lo stesso concetto con il tuo cervello. Puoi allenare le tue capacità cognitive!

Prestazioni atletiche migliorate

Presso Brain & Body Performance, utilizzo NeuroTracker per aiutare atleti e altre persone a migliorare le proprie capacità cognitive, con conseguente miglioramento delle prestazioni. Inizio con una sessione standard in cui i miei clienti devono seguire con lo sguardo i bersagli stando seduti. Una volta che l'atleta si abitua a seguire gli oggetti stando in piedi, inizia il vero divertimento!

Se il mio cliente è un giocatore di hockey, potrei chiedergli di seguire gli oggetti mentre maneggia il bastone. Nel basket, potrei chiedere ai giocatori di palleggiare una o due palle mentre lo fanno. A volte, i giocatori cercano di seguire gli oggetti stando in piedi su un piede o in equilibrio su una tavola.

Nelle competizioni, è necessario essere in grado di vedere e riconoscere più elementi in movimento contemporaneamente. Gli esercizi che propongo ai miei clienti sono pensati per simulare la competizione. Nel vivo della partita, gli atleti devono capire cosa intende fare la difesa, anche se il loro corpo sta facendo qualcos'altro. NeuroTracker aiuta questi atleti a prendere decisioni rapide, perché permette loro di percepire le cose più velocemente. Quando si osservano gli atleti d'élite, ciò che li distingue sono le loro capacità cognitive. L'allenamento non è solo fisico, bisogna allenare anche la mente per ottenere un vantaggio competitivo.

Allenamento cognitivo per il recupero da lesioni fisiche

È utile allenare il cervello anche dopo un infortunio sportivo. Quando si è infortunati, si può rimanere fuori per mesi. Gli atleti non possono allenarsi, giocare o svolgere esercizi mentali mentre sono fuori per un infortunio. Il corpo potrebbe essere pronto a giocare dopo il riposo e la riabilitazione, ma il cervello non sarà più "al passo" una volta tornato in campo.

Durante il mio terzo anno al Bates College, mi è successo qualcosa di simile quando ho subito una commozione cerebrale. Quando finalmente sono tornato in campo, mi sembrava di giocare al rallentatore e che tutto intorno a me si muovesse a 160 chilometri all'ora. Mi ci voleva più tempo per decidere se un'azione fosse una corsa o un passaggio. I blocchi che riconoscevo in passato sembravano avere la meglio su di me. Mentre ero fuori per l'infortunio, il mio cervello non sembrava aver fatto le normali "ripetizioni" essenziali nel gioco competitivo. Fisicamente ero sicuramente pronto a giocare, ma la mia mente non era al "ritmo di gioco".

Gli atleti possono utilizzare NeuroTracker anche durante un infortunio. Questo permette loro di mantenere la mente allenata anche quando non possono allenarsi fisicamente. Di recente ho lavorato con un'atleta di hockey e lacrosse che si è rivolta a me dopo essersi rotta il legamento crociato anteriore. Si è allenata con me durante la riabilitazione e ha disputato un'ottima stagione da portiere nella sua squadra di lacrosse del liceo. Ha contribuito a far raggiungere alla squadra le semifinali statali! Era fondamentale che l'aiutassi a riportare mente e corpo al livello di gioco ottimale.

Mantenere il cervello pronto

Assicurarsi che il cervello sia pronto a elaborare l'attività sul campo è fondamentale. La ricerca ha dimostrato, ad esempio, che i giocatori hanno una probabilità molto più alta di subire un infortunio agli arti inferiori dopo una commozione cerebrale. Gli scienziati ritengono che ciò possa dipendere dal sovraccarico cerebrale che si verifica quando un atleta torna in campo dopo un periodo di inattività, e che quindi fatica a eseguire determinate azioni che dovrebbero essere semplici. Nello sport, un tempo di reazione più lento, anche di una frazione di secondo, può fare la differenza tra vincere e perdere. Le capacità cognitive di alto livello sono ciò che distingue i grandi giocatori dai buoni giocatori. Durante l'allenamento, è importante simulare il carico cognitivo che si affronterà in partita, in modo che al momento della gara tutto diventi automatico.

Le capacità cognitive fondamentali come la memoria e la velocità di elaborazione possono sempre essere migliorate. È davvero gratificante andare oltre lo sport per alcune applicazioni, come lavorare con persone con ADHD, autismoo anche con anziani che lottano contro il declino cognitivo. Tutti hanno un cervello, quindi tutti possono potenzialmente trarne beneficio.

Sono entusiasta di essere in prima linea nell'ambito dell'allenamento cognitivo e di vedere dove ci porterà. Credo che continuerà sicuramente a crescere. Nei prossimi anni, prevedo che l'allenamento cognitivo verrà integrato in tutti i programmi di allenamento atletico. Le persone inizieranno presto a capire che allenare il cervello è importante quanto l'allenamento fisico... se non di più.

Questo articolo è stato ispirato da Grey Matters, scritto da Matt Williams e pubblicato su The Salem News il 20 settembre 2016.

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