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Gli adolescenti con gravi problemi cognitivi si trovano spesso ad affrontare ostacoli importanti sia a casa che a scuola. Sebbene la formazione cognitiva sia venuta in primo piano negli ultimi anni, c’è stata una generale assenza di ricerca che indagasse i potenziali benefici per i bambini con condizioni di sviluppo neurologico inclusa la disabilità intellettiva , che spesso presentano anche difficoltà con l’attenzione e con il mantenimento dei compiti a scuola. La capacità di questi bambini di svolgere determinati compiti è spesso sottovalutata e gli attuali interventi cognitivi sviluppati per i bambini con sviluppo tipico semplicemente non sono loro accessibili. Ciò rappresenta una sfida fondamentale, dal momento che questi giovani sono forse i più bisognosi di tali benefici. Il ritardo scolastico ha ripercussioni a lungo termine, sia in termini di opportunità future che di stima sociale. Qui copriamo la ricerca che mostra perché gli interventi cognitivi sono molto promettenti per gli studenti con disabilità intellettiva, definita in parte da un QI molto basso.
È noto che l’attenzione è fortemente correlata alle prestazioni e al comportamento degli studenti in classe. Di conseguenza, gli studenti in genere hanno una scarsa difficoltà di attenzione a livello accademico. Negli ultimi anni, gli studi hanno dimostrato che l’attenzione può essere migliorata con interventi di training cognitivo per adolescenti con diagnosi di una condizione del neurosviluppo . Tuttavia, sono state condotte pochissime ricerche con studenti con capacità cognitive e/o linguistiche molto basse, spesso associate a condizioni come l’autismo e la sindrome di Down, per esempio.
Ci sono una serie di ragioni dibattute sul perché ciò avvenga, comprese le questioni pratiche relative alla capacità di uno studente con disabilità intellettiva di comprendere le istruzioni dei compiti o le difficoltà legate all'ottenimento del consenso dei genitori e della scuola per la partecipazione a uno studio. Tuttavia, forse la ragione più probabile è che si presume che i bambini con un QI molto basso non siano in grado di eseguire i programmi di allenamento cognitivo attualmente disponibili, che sono generalmente progettati per popolazioni adulte con sviluppo tipico o che invecchiano attivamente.
Questo sembra un presupposto valido, dato che gli attuali programmi di intervento generalmente includono una panoplia di esercizi che hanno tutti regole diverse per imparare ad eseguirli, spesso includono lunghe istruzioni verbali e/o sono caratterizzati da stimoli superflui e possibilmente distraenti che i bambini con apprendimento e le sfide cognitive trovano difficile da elaborare e affrontare.
I miei colleghi ricercatori della McGill University e dell'Università di Montreal hanno pubblicato in precedenza uno studio in cui dimostrava che un training cognitivo basato sul software NeuroTracker era efficace nel migliorare le capacità di attenzione dei bambini con difficoltà di attenzione clinicamente significative. Ciò ha mostrato per la prima volta il potenziale per migliorare i risultati accademici di bambini e adolescenti con diverse condizioni di sviluppo neurologico. Tuttavia, in questo studio le abilità cognitive e linguistiche dello studente erano ad un livello in cui la comprensione del compito non era un problema. Rimaneva la questione se i bambini con gravi problemi cognitivi – che rappresentano una parte largamente svantaggiata degli studenti che ricevono un’istruzione speciale – sarebbero stati in grado di svolgere il compito.
NeuroTracker è abbastanza diverso dagli altri interventi di training cognitivo , in quanto prevede un esercizio di training fondamentale che è relativamente semplice da comprendere, ma impegnativo da eseguire. Il compito consiste nel ricordare e monitorare più palline che si muovono nello spazio 3D tra le distrazioni e richiamarle quando si fermano dopo 4-8 secondi di movimento. Questo viene ripetuto 20 volte per completare una sessione di 6 minuti, con la difficoltà del compito di adattarsi ad ogni ripetizione. Ecco un video introduttivo all'attività in 2D.
L’adattabilità di questo tipo di allenamento alle esigenze individuali è ampia, poiché viene utilizzato da popolazioni diverse, dagli atleti d’élite ai piloti dell’aeronautica americana, fino all’allenamento per gli anziani a rischio di deterioramento cognitivo lieve e per la riabilitazione clinica.
Tenendo presente questi fattori, abbiamo deciso di condurre uno studio di fattibilità in classe per vedere se questo intervento formativo potesse essere utilizzato con successo e in autonomia da studenti con QI molto basso. Rispetto agli studi sull’efficacia e sulla validazione, gli studi di fattibilità sono raramente condotti nella ricerca cognitiva, ma possono fornire preziose informazioni sia sull’implementazione che sulla fattibilità di un programma in un contesto applicato e/o per un gruppo di individui con capacità diverse.
Abbiamo lavorato con una scuola del Quebec specializzata nell’educazione dei bambini con difficoltà di apprendimento e abbiamo sostenuto ricerche precedenti con NeuroTracker. In questa scuola gli studenti non vengono separati in base alle specifiche difficoltà di apprendimento, ma sono invece raggruppati in piccole classi in base al loro livello di capacità accademica e alle sfide comportamentali. Ogni classe è gestita da un insegnante e da un aiuto studente.
Agli studenti è stata data la possibilità di partecipare volontariamente con il consenso dei genitori. In ogni giornata di formazione un assistente di ricerca ha fornito alla classe tablet iPad configurati con il software NeuroTracker, insieme a occhiali anaglifi personalizzati per creare 3D stereoscopico . Per consentire la massima adattabilità nella difficoltà dell'allenamento, abbiamo optato per un algoritmo NeuroTracker che modifica autonomamente tre variabili del compito: numero di bersagli, velocità di movimento e durata del movimento.
A ogni studente è stato chiesto di eseguire 2 sessioni da 6 minuti consecutive, 3 giorni alla settimana. Sono stati necessari 15 giorni di formazione (30 sessioni di NeuroTracker) per completare l'intervento complessivo: circa 3 ore di tempo di formazione totale sull'attività NeuroTracker. È stato incluso anche un gruppo di controllo attivo di studenti, che invece di utilizzare NeuroTracker, hanno giocato a un semplice gioco per browser chiamato Google Chrome Dino .
In termini di numero totale di studenti e genitori invitati a partecipare allo studio, il 58% dei genitori ha chiesto se il proprio figlio potesse far parte dello studio ha acconsentito (una percentuale relativamente buona). Ciò ha dimostrato un chiaro interesse per il potenziale degli interventi di training cognitivo rispetto ad altre modalità di intervento, come la terapia cognitiva o i farmaci cognitivi.
Per la formazione NeuroTracker, il software ha adattato la difficoltà fino al monitoraggio di un obiettivo durante l'intervento per il 53% degli studenti partecipanti. Questo è stato il primo studio NeuroTracker condotto a questo basso livello di difficoltà e riflette il modo in cui il programma può adattarsi alle capacità cognitive dei partecipanti. Il resto degli studenti è passato a 2, 3 o 4 obiettivi, dimostrando la necessità di un'elevata adattabilità formativa con questa popolazione. Anche gli studenti hanno migliorato complessivamente il compito, ma anche in questo caso i risultati sono stati abbastanza variabili tra i partecipanti. È importante sottolineare che il 100% degli studenti ha completato con successo tutte le 30 sessioni di NeuroTracker, senza dati mancanti per nessuna sessione. In totale le sessioni comprendevano 600 prove (o mini-test), richiedendo a ogni studente di inserire in modo indipendente le proprie risposte in ogni prova.
Contrariamente alle preoccupazioni sollevate sulla fattibilità degli interventi cognitivi per i bambini con problemi cognitivi molto gravi, questo studio ha mostrato risultati molto promettenti. Questi studenti non solo sono stati in grado di comprendere e interagire con NeuroTracker, ma sono stati anche tutti motivati a formarsi in modo indipendente su questo compito, completando 5 settimane di formazione distribuita con il 100% di conformità. Infatti, questo paradigma formativo si è rivelato altamente accessibile agli studenti con significative difficoltà cognitive e linguistiche.
I risultati suggeriscono che un allenamento cognitivo semplice da comprendere, ma impegnativo da eseguire, con un alto grado di adattabilità ai bisogni individuali, potrebbe essere molto adatto per gli adolescenti che lottano per mantenere anche una quantità limitata di attenzione.
Questi risultati mostrano che è possibile condurre studi cognitivi con giovani con capacità intellettive molto basse e la nostra esperienza informerà futuri studi più ampi per studiare l’efficacia di NeuroTracker in termini di trasferimento alle competenze accademiche. Se i risultati continueranno ad essere positivi, si aprirà una nuova opportunità per migliorare gli studenti a basso funzionamento a livello di sviluppo neurologico, si spera con benefici a lungo termine.
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