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Gli adolescenti con gravi problemi cognitivi si trovano spesso ad affrontare ostacoli importanti sia a casa che a scuola. Sebbene la formazione cognitiva sia venuta in primo piano negli ultimi anni, c’è stata una generale assenza di ricerca che indagasse i potenziali benefici per i bambini con condizioni di sviluppo neurologico inclusa la disabilità intellettiva , che spesso presentano anche difficoltà con l’attenzione e con il mantenimento dei compiti a scuola. La capacità di questi bambini di svolgere determinati compiti è spesso sottovalutata e gli attuali interventi cognitivi sviluppati per i bambini con sviluppo tipico semplicemente non sono loro accessibili. Ciò rappresenta una sfida fondamentale, dal momento che questi giovani sono forse i più bisognosi di tali benefici. Il ritardo scolastico ha ripercussioni a lungo termine, sia in termini di opportunità future che di stima sociale. Qui copriamo la ricerca che mostra perché gli interventi cognitivi sono molto promettenti per gli studenti con disabilità intellettiva, definita in parte da un QI molto basso.
È noto che l’attenzione è fortemente correlata alle prestazioni e al comportamento degli studenti in classe. Di conseguenza, gli studenti in genere hanno una scarsa difficoltà di attenzione a livello accademico. Negli ultimi anni, gli studi hanno dimostrato che l’attenzione può essere migliorata con interventi di training cognitivo per adolescenti con diagnosi di una condizione del neurosviluppo . Tuttavia, sono state condotte pochissime ricerche con studenti con capacità cognitive e/o linguistiche molto basse, spesso associate a condizioni come l’autismo e la sindrome di Down, per esempio.
Ci sono una serie di ragioni dibattute sul perché ciò avvenga, comprese le questioni pratiche relative alla capacità di uno studente con disabilità intellettiva di comprendere le istruzioni dei compiti o le difficoltà legate all'ottenimento del consenso dei genitori e della scuola per la partecipazione a uno studio. Tuttavia, forse la ragione più probabile è che si presume che i bambini con un QI molto basso non siano in grado di eseguire i programmi di allenamento cognitivo attualmente disponibili, che sono generalmente progettati per popolazioni adulte con sviluppo tipico o che invecchiano attivamente.
Questo sembra un presupposto valido, dato che gli attuali programmi di intervento generalmente includono una panoplia di esercizi che hanno tutti regole diverse per imparare ad eseguirli, spesso includono lunghe istruzioni verbali e/o sono caratterizzati da stimoli superflui e possibilmente distraenti che i bambini con apprendimento e le sfide cognitive trovano difficile da elaborare e affrontare.
I miei colleghi di ricerca presso la McGill University e l'Università di Montreal hanno precedentemente pubblicato uno studio che mostrava che una formazione cognitiva basata sul software NeuroTracker era efficace per migliorare le capacità attenzionali dei bambini con difficoltà attenzionali clinicamente significative. Ciò ha dimostrato per la prima volta il potenziale per migliorare i risultati accademici per bambini e adolescenti con diverse condizioni di sviluppo neurologico. Tuttavia, in questo studio le capacità cognitive e linguistiche dello studente erano a un livello in cui la comprensione dell'attività non era un problema. La domanda è rimasta se i bambini con gravi sfide cognitive - che rappresentano una parte in gran parte sottostratta degli studenti che ricevevano un'istruzione speciale - sarebbero in grado di svolgere il compito.
NeuroTracker è abbastanza distinto dagli altri interventi di allenamento cognitivo , in quanto esiste un esercizio di allenamento di base che è relativamente semplice da capire, ma impegnativo da fare. Il compito prevede il ricordo e il monitoraggio di più palle che si muovono nello spazio 3D tra le distrazioni e il ricordarle quando si fermano dopo 4-8 secondi di movimento. Questo viene ripetuto 20 volte per completare una sessione di 6 minuti, con la difficoltà dell'attività che si adatta a ciascuna ripetizione. Ecco un'introduzione video 2D all'attività.
L’adattabilità di questo tipo di allenamento alle esigenze individuali è ampia, poiché viene utilizzato da popolazioni diverse, dagli atleti d’élite ai piloti dell’aeronautica americana, fino all’allenamento per gli anziani a rischio di deterioramento cognitivo lieve e per la riabilitazione clinica.
Tenendo presente questi fattori, abbiamo deciso di condurre uno studio di fattibilità in classe per vedere se questo intervento formativo potesse essere utilizzato con successo e in autonomia da studenti con QI molto basso. Rispetto agli studi sull’efficacia e sulla validazione, gli studi di fattibilità sono raramente condotti nella ricerca cognitiva, ma possono fornire preziose informazioni sia sull’implementazione che sulla fattibilità di un programma in un contesto applicato e/o per un gruppo di individui con capacità diverse.
Abbiamo lavorato con una scuola in Quebec specializzato nell'educazione dei bambini con difficoltà di apprendimento e avevamo supportato ricerche precedenti con NeuroTracker. In questa scuola gli studenti non sono separati in base a specifiche difficoltà di apprendimento, ma invece sono raggruppati in piccole classi in base al loro livello di capacità accademica e sfide comportamentali. Ogni classe è gestita da un insegnante e da un aiuto studentesco.
Agli studenti è stata data l'opportunità di partecipare volontariamente al consenso dei loro genitori. In ogni giorno di addestramento un assistente di ricerca ha fornito alla classe la configurazione di tablet iPad con il NeuroTracker , insieme a occhiali anaglyph personalizzati per creare 3D stereoscopici . Per consentire la massima adattabilità nella difficoltà di allenamento, abbiamo optato per un NeuroTracker che modifica autonomamente tre variabili del compito: numero di obiettivi, velocità di movimento e durata del movimento.
A ogni studente è stato chiesto di eseguire 2 sessioni X 6 minuti consecutive, 3 giorni alla settimana. 15 giorni di allenamento (30 NeuroTracker ) sono stati necessari per completare l'intervento complessivo: circa 3 ore di tempo di allenamento totale sull'attività NeuroTracker . Sono stati inclusi anche un gruppo di controllo attivo di studenti, che invece di usare NeuroTracker , ha giocato un semplice gioco del browser chiamato Google Chrome Dino .
In termini di numero totale di studenti e genitori invitati a partecipare allo studio, il 58% dei genitori ha chiesto se il proprio figlio potesse far parte dello studio ha acconsentito (una percentuale relativamente buona). Ciò ha dimostrato un chiaro interesse per il potenziale degli interventi di training cognitivo rispetto ad altre modalità di intervento, come la terapia cognitiva o i farmaci cognitivi.
Per la formazione NeuroTracker , il software ha adattato la difficoltà a rintracciare un obiettivo durante l'intervento per il 53% degli studenti partecipanti. Questo è stato il primo studio NeuroTracker condotto a questo basso livello di difficoltà e riflettendo il modo in cui il programma può adattarsi alle capacità cognitive dei partecipanti. Il resto degli studenti ha progredito a 2, 3 o 4 obiettivi, dimostrando la necessità di un'elevata adattabilità alla formazione con questa popolazione. Anche gli studenti sono migliorati nel compito in generale, ma ancora una volta i risultati sono stati sorprendentemente abbastanza variabili tra i partecipanti. È importante sottolineare che il 100% degli studenti ha completato con successo tutte le 30 sessioni NeuroTracker , senza dati mancanti per nessuna sessione. In totale le sessioni comprendevano 600 prove (o mini test), che richiedono a ogni studente di inserire in modo indipendente le proprie risposte in ogni prova.
Contrariamente alle preoccupazioni sollevate sulla fattibilità degli interventi cognitivi per i bambini con sfide cognitive molto gravi, questo studio ha mostrato risultati molto promettenti. Questi studenti non erano in grado di comprendere e interagire solo con NeuroTracker, erano anche tutti motivati ad allenarsi in modo indipendente su questo compito, completando 5 settimane di formazione distribuita con conformità al 100%. In effetti, questo paradigma di formazione ha dimostrato di essere altamente accessibile agli studenti con difficoltà cognitive e linguistiche significative.
I risultati suggeriscono che un allenamento cognitivo semplice da comprendere, ma impegnativo da eseguire, con un alto grado di adattabilità ai bisogni individuali, potrebbe essere molto adatto per gli adolescenti che lottano per mantenere anche una quantità limitata di attenzione.
Questi risultati mostrano che è possibile condurre studi cognitivi con giovani con capacità intellettuali molto basse e la nostra esperienza informerà futuri studi più grandi per studiare l'efficacia del NeuroTracker in termini di trasferimento alle capacità accademiche. Se i risultati continuano ad essere positivi, ciò aprirà una nuova opportunità per migliorare gli studenti a basso funzionamento a livello di sviluppo neurologico, si spera con benefici a lungo termine.
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