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Con il declino delle capacità cognitive dovuto all'età, si è sviluppato l'interesse nell'identificare interventi in grado di rallentare o invertire questi cambiamenti. Uno di questi interventi è il training cognitivo (CT), che mira a migliorare l'acquisizione e il mantenimento delle competenze coinvolte nell'intelligenza fluida, come il ragionamento e la risoluzione dei problemi. È stato dimostrato che i programmi di CT migliorano le capacità cognitive negli anziani, ma solo pochi studi ne hanno esaminato gli effetti nei bambini o negli adolescenti. Questo articolo discute i benefici a breve e lungo termine del CT sulle capacità cognitive nei bambini e negli adolescenti.
L'effetto della TC sulle capacità cognitive dipende dal tipo di abilità cognitive allenate e dalla modalità di somministrazione. L'effetto può verificarsi durante o dopo l'allenamento e può durare per un breve periodo (ad esempio, ore) o per un periodo più lungo (ad esempio, mesi). Ecco gli effetti a breve termine:
È stato dimostrato che la TC può migliorare la memoria allenando e migliorando l'efficienza del recupero mnestico. Inoltre, la TC focalizzata sul miglioramento della memoria ha anche mostrato alcune evidenze di trasferimento ai test di miglioramento delle risorse attentive, dei tempi di reazione, della velocità di elaborazione visiva, della memoria episodica, semantica, soggettiva e di lavoro, nonché di aspetti della cognizione sociale.
In uno studio, la CT ha contribuito a migliorare le prestazioni di memoria verbale dei partecipanti solo dopo l'allenamento e non immediatamente dopo (effetto post-allenamento). Questo effetto post-allenamento è stato riscontrato in bambini, adolescenti e giovani adulti. Tuttavia, altri studi non hanno supportato questo risultato, quindi il tipo di CT potrebbe essere un fattore chiave.
Le funzioni esecutive (FE), come la pianificazione, la memoria di lavoro, l'attenzione e l'inibizione, sono influenzate positivamente dalla CT. Le FE svolgono un ruolo significativo nell'intelligenza e nel rendimento scolastico. La ricerca ha dimostrato che i partecipanti che hanno completato un programma di CT computerizzato hanno mostrato prestazioni migliori in diversi tipi di compiti di FE, richiedendo ai partecipanti di elaborare le informazioni e contemporaneamente inibendo le risposte incompatibili con tali informazioni. Un altro studio ha riportato che gli adolescenti che hanno completato un programma di CT online avevano migliori capacità di FE rispetto a un gruppo di controllo nelle misure di linguaggio espressivo e recettivo dopo 2 settimane, ma non dopo 10 settimane.
I bambini che hanno mostrato una migliore velocità di elaborazione durante la CT hanno ottenuto risultati migliori nelle FE e nelle misure di abilità verbale dopo l'allenamento. Pertanto, se un bambino migliora la sua velocità di elaborazione, potrebbe acquisire una maggiore capacità di comunicare, apprendere nuove informazioni e risolvere problemi complessi.
In uno studio condotto su 120 bambini di età compresa tra 11 e 13 anni, i ricercatori hanno scoperto che l'intelligenza verbale migliorava dopo sei settimane di partecipazione a programmi di allenamento CT. Questo effetto era più pronunciato tra i partecipanti del gruppo sperimentale rispetto a quelli del gruppo di controllo.
L'effetto della TC sulle capacità cognitive può durare a lungo. Gli effetti a lungo termine includono:
L'allenamento con la TC può indurre cambiamenti neurali che supportano determinati processi cognitivi. Ad esempio, è stato dimostrato che la TC induce cambiamenti anatomici nel cervello, come la crescita di nuovi neuroni e un aumento della densità sinaptica. Un programma di TC richiede ai partecipanti di praticare determinate abilità per un certo periodo, il che può portare a cambiamenti strutturali nel cervello.
La CT si generalizza ad altri compiti cognitivi nello stesso dominio o in altri. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che l'allenamento della memoria di lavoro e del ragionamento potrebbe portare a miglioramenti in un compito di ragionamento non familiare. Questa scoperta suggerisce che l'allenamento della CT migliora il ragionamento e la memoria, non solo nei compiti addestrati, ma anche in altri compiti correlati. Questo aspetto della generalizzazione è stato definito elaborazione appropriata al trasferimento (TAP).
La CT può essere applicata ad altri domini cognitivi. Ad esempio, la CT mirata a migliorare il rendimento scolastico e la comprensione della lettura può portare a un miglioramento del rendimento scolastico negli adolescenti senza alterare l'intelligenza, le funzioni esecutive o le capacità verbali. Questa scoperta suggerisce che la CT può essere efficace nel migliorare il rendimento scolastico senza compromettere altri domini cognitivi.
Gli effetti della TC hanno maggiori probabilità di durare a lungo se è fisicamente e mentalmente impegnativa. Si ritiene che la ritenzione sia correlata all'affaticamento fisico e mentale. Se un bambino sperimenta elevati livelli di affaticamento fisico e mentale, la ritenzione potrebbe essere più lunga.
Gli effetti della CT possono essere specifici per i processi cognitivi interessati. Ad esempio, la CT può migliorare componenti della memoria di lavoro, ma non altre (ad esempio, la conoscenza verbale). Ciò suggerisce che la CT sia probabilmente limitata a specifiche capacità cognitive e non un intervento universale.
Sebbene la TC sia utile per bambini e adolescenti nel migliorare le capacità cognitive, il tipo di allenamento e i processi cognitivi interessati sono fattori chiave. Gli effetti possono durare più a lungo se l'allenamento è più stimolante, motivante o impegnativo. Interventi come l'allenamento cerebrale computerizzato sono ampiamente utilizzati per migliorare le capacità cognitive e si sono rivelati sicuri e accessibili anche ai bambini.
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