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Le neuroscienze, un campo di ricerca prolifico, stanno esplodendo di scoperte anno dopo anno. Dalla scoperta che sviluppiamo nuovi neuroni a partire dalle cellule progenitrici anche in età avanzata, alla scoperta di modi per programmare direttamente l'attività cerebrale attraverso l'optogenetica, può essere difficile tenere il passo con le ultime scoperte. Ecco 3 scoperte sorprendenti che potrebbero mettere in discussione i tuoi preconcetti su come funziona il cervello.
Venerata in molte culture per secoli, solo ora i neuroscienziati stanno iniziando a svelare oggettivamente cosa rende la meditazione uno stato così speciale di attività cerebrale.
Il neuroscienziato americano Richard Davidson ha condotto un'indagine scientifica per comprendere appieno la potenza degli effetti del trascendentalismo sul nostro cervello. Ha analizzato le menti di meditatori esperti che avevano praticato la loro arte per ben 62.000 ore, l'equivalente di oltre 7 anni di meditazione ininterrotta! Questa analisi ha rivelato una differenza sostanziale tra i maestri Zen e le persone comuni.
L'esperienza di una vita dedicata alla meditazione ha potenziato la capacità del loro cervello di produrre onde gamma. Le onde cerebrali sono impulsi di massa di attività elettrica ritmica che risuonano attraverso le reti neurali, un po' come quando gruppi di muscoli si attivano in concerto. Le onde cerebrali gamma sono gli impulsi a frequenza più elevata, associati all'attenzione, alla memoria e all'elaborazione simultanea di informazioni in diverse aree del cervello.
Le onde gamma dei super meditatori erano già più intense rispetto ai livelli normali quando non meditavano. Tuttavia, quando è stato chiesto loro di entrare in uno stato di concentrazione compassionevole, i loro livelli gamma sono schizzati alle stelle fino all'800% più velocemente. Se si immagina questo come un'analogia con le prestazioni fisiche, sarebbe come essere in grado di correre a velocità sovrumane.
Daniel Goleman, coautore con Davidson, ha riassunto la rivelazione.
"Dobbiamo supporre che lo speciale stato di coscienza che si osserva nei meditatori di livello più elevato sia molto simile a qualcosa descritto secoli fa nella letteratura classica sulla meditazione, ovvero che esista uno stato dell'essere che non è come il nostro stato ordinario."
Se dovessimo scegliere una cosa che ci rende autenticamente umani, probabilmente sarebbe l'umorismo. La risata attiva regioni al centro del nostro cervello, influenzando profondamente le emozioni e la formazione della memoria. Ha anche effetti fisiologici distintivi, riducendo il dolore e aumentando la frequenza cardiaca, gli anticorpi e la funzionalità dei vasi sanguigni.
Utilizzando un approccio sperimentale presso la Emory University School of Medicine, neuroscienziati e neurochirurghi hanno tentato di modificare questo comportamento umano nel tentativo di rendere gli interventi chirurgici più sicuri. Stimolando le fibre della sostanza bianca che comunicano con il sistema limbico, hanno innescato una risata istantanea nei pazienti sul tavolo operatorio.
Questo effetto era preceduto da un senso di calma e appagamento, anche durante l'incoscienza. Il vantaggio principale era che ciò contribuiva a prevenire il rischio di risveglio prematuro dei pazienti in preda al panico dopo un intervento chirurgico al cervello, consentendo interventi più sicuri.
Poiché la risata è la migliore medicina, nota ad esempio per alleviare gli effetti della depressione, questa forma di burattino cognitivo potrebbe diventare uno strumento futuro per regolare il nostro benessere mentale e fisico.
Un team internazionale di ricercatori ha recentemente studiato Arc, una proteina essenziale per la formazione della memoria. I neuroscienziati hanno scoperto che Arc ha proprietà nel suo funzionamento molto simili a quelle del retrovirus dell'HIV, a differenza di qualsiasi altra proteina non virale. Questo le consente di trasferire RNA ai neuroni, il che ha lasciato di stucco i ricercatori che hanno scoperto questo comportamento.
Sorprendentemente, fino al 15% del DNA umano deriva da DNA virale che si è infiltrato nei nostri geni nel corso dell'evoluzione. Generalmente viene definito "DNA spazzatura", sebbene in alcuni casi svolga un ruolo cruciale nel renderci umani. Ad esempio, ha un ruolo centrale nello sviluppo dell'utero nei mammiferi femmina.
Sebbene siano ancora necessarie prove concrete, sembra che le proteine Arc si siano evolute 350-400 milioni di anni fa come un primitivo retrovirus e abbiano inserito il loro materiale genetico nel DNA animale, portando alla loro adozione nel nostro cervello odierno. L'assenza di Arc significa assenza di memoria a lungo termine. Come la ricerca sul nostro microbioma, questa linea di ricerca è molto nuova, ma sta già gettando luce su ciò che ci rende effettivamente umani.
Questa affascinante scoperta di una coevoluzione virale alla base di una delle nostre funzioni cerebrali essenziali è tipica di un campo giovane ed enigmatico come quello delle neuroscienze. Si stanno facendo molti progressi, ma è chiaro che c'è ancora molto da scoprire.
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