Commozioni cerebrali negli sport infantili: quali sono i rischi?

Con tutta l'attenzione mediatica dedicata alla "crisi delle commozioni cerebrali" nella NFL, i genitori sono sempre più preoccupati per i giovani che praticano sport di contatto. Ma quali sono i rischi reali?

L'entità degli infortuni negli sport da contatto

I ricercatori di Yale hanno recentemente calcolato che negli Stati Uniti gli sport di contatto sono responsabili di oltre 650.000 infortuni gravi all'anno tra i giovani atleti maschi. Oltre l'80% di questi riguarda studenti delle scuole superiori, molti dei quali colpiscono circa un milione di giocatori di football americano nelle scuole superiori statunitensi. I costi medici a questi infortuni sono stati stimati in 20,7 miliardi di dollari all'anno, senza considerare gli effetti a lungo termine delle commozioni cerebrali.

Tassi di commozione cerebrale

Secondo i risultati di 13.000 questionari pubblicati sul Journal of the American Medical Association, i timori di molti genitori sono stati confermati. Questi hanno mostrato che le commozioni cerebrali iniziano a manifestarsi con un'alta frequenza tra gli adolescenti che praticano sport di contatto. Circa 1 adolescente su 5 in tutti gli Stati Uniti ha riferito di aver ricevuto una o più commozioni cerebrali. Questo dato non tiene conto dei traumi cerebrali cerebrali (TBI) non diagnosticati, che si sospetta siano più comuni tra i giovani a causa della minore consapevolezza dei sintomi comuni.

Maggiori rischi per le giovani donne

Secondo un nuovo studio pubblicato sul Journal of the American Osteopathic Association, il recupero dalle commozioni cerebrali può richiedere il doppio del tempo per le giovani atlete rispetto ai giovani uomini. Si ritiene che ciò sia dovuto a condizioni cognitive sottostanti più comuni nelle ragazze, tra cui mal di testa, depressione, ansia e stress. Poiché questi sono sintomi comuni del trauma cranico medio, gli effetti possono sovrapporsi e allungare il processo di recupero quando già presenti. In questo studio condotto su 212 giovani atleti uomini e donne, il 58% delle ragazze presentava ancora sintomi di commozione cerebrale dopo 3 settimane dall'infortunio, rispetto al 25% dei ragazzi.

Sfide più grandi per i giovani atleti

John Neidecker, ortopedico specialista nel trattamento delle commozioni cerebrali, sottolinea il fatto che gli studenti atleti con commozioni cerebrali spesso si stressano per non poter praticare sport. Questo è comune perché lo sport è anche un'attività fondamentale che normalmente permette loro di smaltire lo stress, e il trattamento primario per le commozioni cerebrali è semplicemente il riposo. Lo stress aggrava molti dei sintomi caratteristici del trauma cranico medio, rendendo il recupero più difficile rispetto ai bambini non sportivi.

Complicazioni nei bambini

Altri infortuni sportivi, come fratture o strappi muscolari, sono facilmente riconoscibili attraverso la valutazione del dolore o tramite ecografie. Tuttavia, le commozioni cerebrali sono difficili da diagnosticare, poiché di solito non presentano segni esterni e possono presentare un'ampia gamma di sintomi. Ad esempio, una TAC cranica non diagnostica una commozione cerebrale, che viene utilizzata principalmente per rilevare emorragie all'interno del cranio, o una frattura.

Quando a un bambino viene diagnosticata una commozione cerebrale, questa è in genere più grave rispetto a quella di un adulto. Questo è particolarmente vero tra i 7 e i 12 anni, quando il cervello dei bambini si sviluppa molto rapidamente. Particolare preoccupazione è stata sollevata per i bambini che giocano a football americano. Nuove scoperte di ricercatori della Boston University hanno rivelato che giocare prima dei 12 anni porta a una maggiore prevalenza di problemi comportamentali e cognitivi in ​​età adulta. Questo studio ha seguito 214 ex giocatori fino all'età di 50 anni e ha rilevato un rischio triplo di punteggi di depressione clinicamente elevati.

I rischi a lungo termine associati vengono ora presi più seriamente che mai. Ciò è dovuto in gran parte al crescente numero di studi che collegano il football professionistico alla malattia degenerativa cerebrale chiamata encefalopatia traumatica cronica (CTE). L'ultimo e più ampio studio mai condotto sui casi di giocatori di football affetti da questa patologia ha esaminato il cervello di 111 giocatori deceduti della NFL, riscontrando una CTE significativa in 110 di loro.

Prendere sul serio i rischi delle commozioni cerebrali nei giovani

Sebbene non ricevano la stessa attenzione degli sport professionistici, le commozioni cerebrali nei bambini sono sorprendentemente comuni, con conseguenze potenzialmente più gravi. La prima linea di difesa per i giovani atleti è limitare l'esposizione a infortuni da contatto fisico durante la pratica sportiva. Un esempio significativo è rappresentato dalla promozione, da parte della NFL, del "flag football" senza contatto per i bambini in età scolare, come alternativa al football americano tradizionale. Parallelamente, si avverte la necessità di una migliore diagnosi delle commozioni cerebrali, il che ha portato a richieste di formazione per gli allenatori delle scuole superiori, affinché siano più attenti ai segnali di potenziali infortuni. Inoltre, soluzioni più efficaci per la gestione del processo di recupero, soprattutto perché periodi prolungati di inattività possono aggravare i tempi di recupero per i giovani atleti.

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