È possibile ottimizzare la capacità di apprendimento del cervello?

Non è un segreto: i bambini hanno una straordinaria capacità di apprendimento! Infatti, dai 3 ai 9 anni, il cervello consuma più energia che in qualsiasi altro momento della vita. È per questo motivo specifico che gli scienziati stanno studiando modi per ripristinare la plasticità neurale giovanile negli adulti.

Plasticità neurale nei bambini

Gli scienziati descrivono il cervello dei bambini come "plastico", nel senso che possiede l'incredibile capacità di cambiare e lo fa effettivamente. Questo processo modifica e indirizza fisicamente lo sviluppo delle connessioni tra diverse aree del cervello. Tecnicamente, lo stesso processo avviene anche negli adulti, ma in misura decisamente inferiore.

Quindi, nei bambini, le connessioni più utilizzate si espandono e si rafforzano. Allo stesso tempo, si verificano altri cambiamenti fisici che consentono ai messaggi nel cervello di essere trasmessi in modo più rapido ed efficiente. Di conseguenza, le azioni di un bambino richiedono meno riflessione e il pensiero stesso diventa più rapido.

Non c'è quindi da stupirsi che nella prima infanzia i bambini possano apprendere due lingue con la stessa facilità con cui ne imparano una. O che, nello stesso periodo, l'educazione musicale faciliti l'acquisizione dell'orecchio assoluto. L'orecchio musicale è considerato un metodo piuttosto efficace per valutare la plasticità cerebrale.

Perdita di connessioni neurali

Purtroppo, invecchiando, perdiamo gran parte di questa plasticità. Le connessioni neurali inutilizzate iniziano a morire. Questo processo è noto come potatura. Per quanto possa sembrare scioccante, la potatura è in realtà naturale e necessaria. Il cervello umano inizia con molte più connessioni di quante un bambino (o un adulto) ne abbia bisogno. Ad esempio, alcune di queste connessioni sono ciò che dà ai bambini la capacità di emettere i suoni di tutte le lingue del pianeta.

Ma un cervello sovraccarico non può funzionare bene, quindi le connessioni inutilizzate devono essere eliminate. Tuttavia, con la necessità di apprendere nuove competenze rapidamente nel mondo moderno, è naturale provare invidia per la capacità di apprendimento dei bambini.

Ricerca per recuperare la plasticità

Uno studio pubblicato nel 2013 ha esaminato la possibilità che gli adulti potessero recuperare la plasticità neurale tipica della giovinezza. Nell'esperimento, a giovani uomini "inesperti di musica" è stato somministrato un antidepressivo chiamato Valproato.

Il farmaco è stato scelto perché sopprime una proteina che sembra agire da freno durante il periodo critico in cui i bambini imparano meglio le note musicali. L'antidepressivo ha aumentato significativamente la capacità dei giovani uomini adulti di imparare a identificare note musicali specifiche rispetto agli uomini a cui era stato somministrato un placebo.

Va tuttavia precisato che, in questa fase, la ricerca è tutt'altro che conclusiva. Il campione testato era ristretto e comprendeva solo uomini di una determinata fascia d'età. Inoltre, non sorprende che le droghe possano alterare il funzionamento della nostra mente. I farmaci che agiscono sul cervello, dagli antidepressivi agli psichedelici, possono causare cambiamenti profondi e duraturi, molti dei quali stiamo solo ora iniziando a comprendere.

Sono necessarie ulteriori ricerche

Con il passare del tempo, gli scienziati stanno scoprendo sempre di più sulla capacità del cervello di modificarsi. Ad esempio, hanno scoperto che il cervello è in grado di generare nuovi neuroni attraverso l'esercizio fisico. Sembra che la plasticità di riapertura sia ancora in una fase di sviluppo molto iniziale. Quindi, sebbene sia ancora lontana dall'essere utilizzata in applicazioni pratiche, il suo potenziale appare decisamente promettente.

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