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È comune pensare che l'allenamento cognitivo sia, beh, solo un allenamento cognitivo. In realtà, questo è ben lontano dalla verità. Il cervello è uno dei sistemi biologici più complessi che conosciamo e, di conseguenza, esistono innumerevoli modi per allenarlo.
La sorpresa è che i prodotti per l'allenamento cognitivo oggi disponibili sul mercato possono adottare approcci completamente diversi per allenare il muscolo mentale tra le orecchie. Per darne un'idea, confronteremo NeuroTracker con i dispositivi per l'allenamento cerebrale, per mostrare quanto possano essere diversi questi interventi. Ma prima, diamo un'occhiata a cosa sono i dispositivi per l'allenamento cerebrale.
Nell'ultimo decennio, aziende specializzate nell'allenamento cerebrale come Lumosity, CogMed, Posit Science, NeuroNation e molte altre hanno registrato un'enorme crescita di popolarità. In particolare, negli ultimi anni hanno attirato molta attenzione sui media a causa del dibattito in corso sulla loro efficacia. La domanda fondamentale è se aiutino effettivamente i loro utenti a sviluppare le proprie capacità mentali nella vita reale, il cosiddetto "trasferimento a distanza".
Ciò ha comportato numerose critiche scientifiche. In sintesi, la tesi è che gli allenatori cerebrali in generale aiutino le persone a migliorare le specifiche attività su cui si allenano, ma che questo non si traduca in abilità nel mondo reale o in un miglioramento della salute mentale. Il controllo pubblico del settore ha incluso azioni normative relative alle affermazioni pubblicitarie, come l'accordo della FTC che ha coinvolto Lumosity.
L'argomento meno diffuso nell'opinione pubblica è che, sebbene esistano molti prodotti per l'allenamento cerebrale senza prove scientifiche di efficacia, diversi leader sul mercato dimostrano effettivamente i benefici dell'allenamento. Ad esempio, studi di Posit Science e CogniFit sono stati esaminati per confermare il gold standard della ricerca scientifica e hanno riscontrato alcuni miglioramenti in competenze del mondo reale, come la sicurezza alla guida. Si tratta essenzialmente di una prospettiva di qualità contro quantità.
Se esistono effettivamente prodotti per l'allenamento cerebrale in grado di migliorare realmente le capacità mentali delle persone, allora qualificare quali tipi di allenamento siano efficaci potrebbe essere importante per trarne beneficio oggi. Tuttavia, anche questa idea di distinguere gli allenatori cerebrali l'uno dall'altro è troppo limitata. Questo perché gli allenatori cerebrali non rappresentano il dominio molto più ampio dell'allenamento cognitivo – un punto chiave che è stato praticamente trascurato durante l'intero dibattito mediatico.
Si tratta di un concetto importante perché i futuri interventi cognitivi potrebbero continuare ad ampliare la propria portata con i progressi della ricerca neuroscientifica, il che significa che gli interventi cognitivi di domani potrebbero avere il potenziale per apportare benefici all'umanità. Per avere un'idea più chiara del perché gli allenatori cerebrali siano solo un approccio all'allenamento cognitivo, diamo un'occhiata ad alcune delle caratteristiche tipiche degli allenatori cerebrali.
Sebbene sia difficile stabilirlo con esattezza e vi siano delle eccezioni, gli allenatori cerebrali tendono ad avere queste caratteristiche simili.
Interventi di lunga durata : gli studi dimostrano generalmente che per ottenere benefici, la formazione richiede in genere 30-50 ore di formazione distribuita, o più. In questi intervalli di tempo, gli effetti di trasferimento prossimo, come i miglioramenti nei test neuropsicologici standardizzati, tendono a essere modesti o trascurabili.
Trasferimento limitato e circoscritto : con poche notevoli eccezioni, gli studi sugli allenatori cerebrali condotti finora tendono a supportare solo il trasferimento a compiti strutturalmente molto simili a quelli effettivamente utilizzati per l'allenamento. Ad esempio, il trasferimento è spesso correlato a test di memoria di lavoro che in realtà non sono poi così diversi dai compiti di allenamento cerebrale stessi. Ciò lascia una lacuna nella ricerca volta a individuare prove di un trasferimento più ampio alle abilità del mondo reale.
Popolazioni target : i prodotti e le strategie di marketing per l'allenamento cerebrale sono prevalentemente rivolti al mercato dell'invecchiamento attivo. Per questo motivo, si sa poco sulla loro efficacia scientifica per altre fasce di popolazione e, di conseguenza, non rappresentano un'opzione realistica per la maggior parte delle persone.
Elevata complessità dei compiti : utilizzando un approccio "a mosaico", i prodotti per l'allenamento cerebrale solitamente comprendono una serie di esercizi sotto forma di brevi giochi. Si possono trattare di ben 50 o più giochi diversi, ognuno con le proprie regole da scoprire. Ciò significa che c'è molto da imparare prima di poter eseguire correttamente l'allenamento vero e proprio.
Risultati ambigui : i giochi di allenamento cerebrale tendono ad avere diverse modalità e strategie di esecuzione, che influenzano il risultato. Questo solleva la questione dell'effetto pratica: l'idea che l'apprendimento di tecniche diverse porti a prestazioni migliori. Per questo motivo, è difficile distinguere se un miglioramento del punteggio significhi un effettivo miglioramento delle capacità cognitive di una persona o se questa abbia semplicemente elaborato un metodo più efficiente per svolgere il compito. Questo fattore, unito alla varietà di giochi disponibili, rende difficile interpretare i miglioramenti quando le strategie di esecuzione o la familiarità con il gioco influenzano i punteggi.
Queste caratteristiche evidenziano alcuni limiti dei dispositivi per l'allenamento cognitivo, ma presentano anche numerosi vantaggi, come la motivazione derivante dalla varietà di esercizi disponibili e la facilità di accesso offerta dalla possibilità di allenarsi tramite un browser web. Detto questo, considerando l'intero ambito dell'allenamento cognitivo, emerge che i dispositivi per l'allenamento cognitivo presentano alcune caratteristiche che possono differire significativamente da altre forme di intervento. Qui confronteremo NeuroTracker per fornire un esempio di quanto possano essere evidenti queste differenze.
Questi sono alcuni dei fattori chiave che definiscono il motivo per cui NeuroTracker è una forma molto specifica di intervento cognitivo.
Interventi brevi : utilizzando sessioni di allenamento di 6 minuti, numerosi studi hanno riportato miglioramenti cognitivi misurabili a seguito di interventi di allenamento distribuiti relativamente brevi. Gli effetti riportati includono miglioramenti nelle misure di attenzione dinamica e nelle relative funzioni cognitive di livello superiore.
Trasferimento a breve e lungo termine : diversi studi hanno riportato effetti di trasferimento su misure di funzioni esecutive, memoria di lavoro, velocità di elaborazione e attenzione in popolazioni specifiche. È stato inoltre studiato il trasferimento a misure di prestazione nel mondo reale, tra cui miglioramenti nell'accuratezza del processo decisionale relativo ai passaggi in contesti calcistici competitivi.
Ampia gamma di popolazioni – dai bambini agli anziani, dagli atleti dilettanti a quelli professionisti, dagli studenti con difficoltà di apprendimento agli studenti universitari – è stata oggetto di studi che hanno esaminato NeuroTracker in diverse fasce d'età e livelli di prestazione. La ricerca ha anche esplorato il suo utilizzo in contesti medici e riabilitativi, inclusa la gestione delle commozioni cerebrali, sebbene le applicazioni cliniche richiedano un'adeguata supervisione.
Bassa complessità del compito : con poche semplici istruzioni, una persona media può iniziare NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackero aggiungendo compiti doppi, ma il compito principale rimane semplice.
Risultati scientifici – NeuroTracker presenta i punteggi come una misura oggettiva della "soglia di velocità", progettata per minimizzare l'influenza di strategie specifiche del compito o effetti di pratica. Per questo motivo, è uno strumento utilizzato dai ricercatori non solo per valutare lo stato cognitivo di un individuo, ma anche come parametro per valutare gli effetti di altri fattori sullo stato cognitivo. Ad esempio, uno studio ha utilizzato NeuroTracker per indagare se l'esercizio fisico migliori la funzione cognitiva, e un altro ha utilizzato le sue misurazioni per valutare il recupero da una commozione cerebrale.
Questa infografica evidenzia alcune delle caratteristiche che rendono NeuroTracker unico.
Come abbiamo visto, i metodi di allenamento cognitivo possono variare notevolmente, non solo in termini di risultati, ma soprattutto per gli effetti che possono trasferire. Inoltre, le aziende che si impegnano nella ricerca di frontiera sottoposta a revisione paritaria dovrebbero essere riconosciute per i benefici che possono apportare a chi desidera migliorare le proprie capacità mentali – che, diciamocelo, è praticamente chiunque sul pianeta.
Un esempio lampante di come questa esigenza venga soddisfatta è la Digital Therapeutics Alliance, un'associazione globale senza scopo di lucro con la missione di ampliare l'integrazione di terapie digitali clinicamente validate nell'assistenza sanitaria attraverso la formazione, l'advocacy e la ricerca. L'adesione è limitata alle aziende che soddisfano standard di evidenza definiti. NeuroTracker è stata recentemente accettata nell'alleanza, con l'obiettivo di ricercare applicazioni cognitive pratiche per settori specifici.
Un'altra organizzazione no-profit, il "Faubert Applied Research Centre", collabora con partner di ricerca in tutto il mondo per sviluppare e convalidare applicazioni personalizzate di NeuroTracker a livello scientifico. Iniziative come queste mirano a mettere il potenziale dell'allenamento cognitivo a disposizione di chi può trarne beneficio.
"Riteniamo che sia giunto il momento che le persone inizino a riconoscere i leader nel settore dell'allenamento cognitivo. Dopotutto, non si può semplicemente raggruppare tutti i programmi di allenamento cognitivo insieme, proprio come non si farebbe con tutti i programmi di allenamento fitness. Esistono, e ci saranno, strumenti di allenamento che si distinguono dalla massa come modelli di riferimento definiti. Crediamo che la fondazione di ricerca di NeuroTrackerla collochi tra le aziende che danno priorità alla convalida scientifica nel campo dell'allenamento cognitivo."
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