Perché gli atleti non sono superumani quando si tratta di salute mentale

Ispirati dai gloriosi successi di atleti di livello mondiale, molti di noi rivivono i momenti sportivi più spettacolari della propria vita. Attraverso i media assistiamo a tutte le celebrazioni, ai sorrisi radiosi, alle grida di gioia e alla cerimonia di premiazione. Ciò che non vediamo è la miriade di sfide che si affrontano dietro le quinte. Si tratta delle estenuanti esigenze degli allenamenti estremi negli sport ultra-competitivi di oggi, delle pressioni derivanti dall'essere una celebrità globale nell'era digitale, degli alti e bassi estremi della competizione e della costante paura di un infortunio. Qui vedremo perché, in termini di salute mentale, gli atleti non sono superuomini, ma semplicemente esseri umani come tutti noi.

È dura in cima

Nelle ultime notizie, la stella del tennis giapponese Naomi Osaka ha preso una posizione personale che ha attirato l'attenzione sulla salute mentale degli atleti professionisti. Avendo lottato contro depressione e ansia per parlare in pubblico, si è rifiutata di rilasciare interviste con i media dopo le sue partite all'Open di Francia. Questa decisione era motivata da preoccupazioni per il suo benessere mentale.

In risposta, le autorità del tennis l'hanno multata e minacciato ulteriori provvedimenti, e lei, di conseguenza, si è ritirata da uno dei tornei più importanti dell'anno. Da un lato, l'onnipresente cultura mediatica odierna si aspetta che gli atleti ben pagati rispettino scrupolosamente gli accordi contrattuali. Dall'altro lato, molti fan e atleti si sono schierati dalla parte di Naomi, definendola "coraggiosa", forse sulla base della propria esperienza personale nell'affrontare le numerose sfide del COVID-19.

Steph Curry è stato uno dei tanti campioni dello sport che hanno apertamente sostenuto Naomi nella sua battaglia, twittando: "Non dovresti mai dover prendere una decisione del genere, ma è davvero ammirevole aver scelto la strada giusta quando i poteri forti non proteggono i propri".

ricevitore stella dei Seattle Seahawks Tyler Lockett, che ha parlato delle sue personali difficoltà con la salute mentale: "Come esseri umani dobbiamo impegnarci di più per sostenerci a vicenda. La salute mentale è una cosa reale".

Un crescente livello di consapevolezza

Negli anni precedenti al COVID-19, c'era già un crescente movimento di atleti di diverse discipline sportive che volevano sensibilizzare l'opinione pubblica sul fatto che essere un atleta professionista non è sempre il lavoro dei sogni che la gente immagina. Ecco 4 sfide delle carriere sportive che stanno iniziando a cambiare il modo in cui vediamo gli atleti.

1. Commozioni cerebrali

La maggiore consapevolezza pubblica riguardo alle preoccupazioni per gli atleti è emersa in seguito ai rischi per la salute a lungo termine derivanti dalle commozioni cerebrali subite durante l'attività sportiva. Tradizionalmente, si pensava che un colpo alla testa fosse qualcosa da cui ci si riprendesse semplicemente con un breve periodo di riposo. Tuttavia, la ricerca sull'encefalopatia traumatica cronica (CTE) ha dimostrato che i traumi cranici ripetuti possono avere gravi ripercussioni permanenti, con diversi atleti famosi che si sono suicidati a causa degli effetti a lungo termine dei traumi cranici lievi.

‍Una delle voci più autorevoli nel mondo dell'atletica è quella di Daniel Carcillo, due volte vincitore della Stanley Cup NHL, che parla apertamente del prezzo che questo sport ha fatto pagare alla sua vita.

L'hockey è uno sport fantastico, ma anche duro. Ciò per cui non ero pronto erano i fattori che mi hanno portato a una depressione prolungata e persino a ideologie suicide, a causa delle complicazioni di salute mentale derivanti dalle mie 7 commozioni cerebrali documentate. Dormire fino alle 15:00, soffrire di sensibilità alla luce, difficoltà di parola, insonnia, ansia e depressione sono tutte cose che ho dovuto affrontare e che hanno portato a situazioni potenzialmente letali.

2. Gestione del dolore

si è assistito a un'ampia nella NFL. Il suo utilizzo da parte dei giocatori è un mezzo per aiutare a gestire psicologicamente e fisicamente il dolore durante la fase di recupero dalle gravi punizioni fisiche che il gioco infligge tipicamente. Invece di trattare i giocatori della NFL come paria dello sport, le prove mediche hanno recentemente portato la NFL a sostenere ufficialmente l'uso di cannabis, con 11 stelle della NFL che attualmente gestiscono le proprie attività di cannabis.

3. L'impatto psicologico della sconfitta

Considerato uno dei più grandi pugili britannici, l'ex campione del mondo di pugilato Ricky Hatton ha avuto una spettacolare ascesa al successo sulla scena mondiale, seguita da due devastanti sconfitte contro l'americano Floyd Mayweathere il filippino Manny Pacquiao. Hatten ha poi parlato apertamente dei problemi mentali che ne sono seguiti, tra cui alcolismo, abuso di droghe, depressione e tentativi di suicidio. Convinto che i problemi di salute mentale siano diffusi oggi nello sport, è ora un impegnato sostenitore della sensibilizzazione sulla salute mentale.

Se un pugile può dire apertamente di soffrire e piangere ogni giorno, farà un'enorme differenza. Dopo aver vissuto tutto questo, ora considero mio compito aiutare chi soffre di problemi di salute mentale.

In un recente documentario di Netflix, il leggendario allenatore di tennis Patrick Mouratoglou ha analizzato a fondo il bizzarro fenomeno dei tennisti di livello mondiale che perdono intenzionalmente le partite, noto come "tanking". Lo fanno sbagliando o eseguendo colpi pessimi, partita dopo partita. Mouratoglou ha concluso che la paura di essere scoperti e di provare a perdere minaccia la loro fiducia nel proprio talento e potenziale. A tal punto da mettere a rischio la carriera e la reputazione a cui hanno dedicato la vita. Sia la gestione del fallimento che la paura di fallire sono fattori psicologici potenti nel mondo dello sport professionistico.

4. Pressione dei media

Sebbene la situazione vari da paese a paese a seconda delle differenze culturali, nell'opinione pubblica è diffusa la convinzione che le star dello sport abbiano la vita troppo facile. In particolare nel Regno Unito, i calciatori sono visti come coloro che guadagnano stipendi ingiustamente esorbitanti, ma questo non vale per chi ha successo negli affari.

Kevin George, ex calciatore professionista della Premier League, è il principale portavoce nel Regno Unito per quanto riguarda le problematiche di salute mentale legate alla celebrità nel mondo del calcio.

Nel calcio permettiamo che accadano cose che non lasceremmo accadere in nessun altro posto. Nel calcio di oggi, i giocatori vengono etichettati semplicemente in base al loro stipendio, persino dai loro tifosi, piuttosto che per quello che sono in termini di cuore e mente. Professionisti che dedicano la loro vita alla carriera sportiva diventano vittime dei media da un giorno all'altro anche per le cose più irrilevanti. I giocatori faticano a vedersi da una prospettiva umana, intrappolati in una bolla. Per qualche ragione, si pensa erroneamente che non sia necessario prendersi cura del benessere mentale dei giocatori. La verità è l'opposto.

Un nuovo livello di consapevolezza sulla salute mentale durante il COVID-19

Sarebbe difficile trovare qualcuno che non abbia vissuto le numerose sfide della pandemia, ma almeno un aspetto positivo sembra essere il modo in cui sta mettendo a nudo la vulnerabilità psicologica degli atleti.

Una ricerca NCAA pubblicata di recente durante l'anno scolastico 2020-21 ha mostrato che fino al 36% degli atleti ha indicato i problemi di salute legati al COVID-19 come un fattore che ha avuto un impatto negativo sulla propria salute mentale. I periodi di quarantena, combinati con i test COVID 3-6 giorni a settimana e la gestione delle pressioni associate alla pandemia, hanno avuto un impatto negativo sulla salute mentale di molti studenti-atleti. La frequenza di autovalutazione dei problemi di salute mentale è doppia rispetto all'anno precedente, con circa un quarto di tutti gli atleti universitari coinvolti nello studio che hanno riferito di provare sentimenti di ansia opprimente.

C'è anche l'impatto emotivo sugli atleti che vedono i propri obiettivi di carriera infrangersi a causa della cancellazione delle competizioni. Come Lea Mitchell ha spiegato "Personalmente, è stato molto triste, perché era il mio ultimo anno e si lavora per oltre 17 anni per questo momento, e vederlo interrotto bruscamente è stato davvero straziante".

La necessità di supporto

Mary Fry, professoressa di scienze della salute, dello sport e dell'esercizio fisico presso la Purdue University, ha contestualizzato i risultati della ricerca sulla salute mentale durante la pandemia di COVID-19, evidenziando come questi indichino anche una possibile soluzione.

Per molti atleti, questa pandemia potrebbe essere la sfida più grande che abbiano mai affrontato nella vita. Abbiamo scoperto che gli atleti che percepivano di far parte di un ambiente di squadra forte e premuroso hanno riferito di aver sperimentato un maggiore benessere psicologico e di aver ricevuto supporto e attenzione da allenatori e compagni di squadra.

Nel tentativo di migliorare il benessere mentale dei giocatori della NFL, il Washington Football Team ha assunto la psicologa Dr.ssa Barbara Roberts come prima Direttrice a tempo pieno del Benessere e dei Servizi Clinici della squadra. Tuttavia, è solo la quarta professionista con un dottorato di ricerca in psicologia a lavorare a tempo pieno per la NFL. Quando le squadre professionistiche inizieranno a comprendere i propri atleti da una prospettiva di benessere, tutti ne trarranno beneficio.

La morale della favola? Gli atleti hanno bisogno di essere ascoltati e supportati proprio come tutti gli altri: non si tratta di essere sovrumani, ma semplicemente umani.

Vuoi approfondire il lato umano dello sport? Allora dai un'occhiata anche a questo blog.

Comprendere l'intera esperienza del calcio

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