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Poiché il cervello generalmente rallenta con l'avanzare dell'età, continuare a funzionare bene potrebbe dipendere da come le reti vengono utilizzate in modo adattivo attraverso gli effetti della neuroplasticità, secondo un nuovo studio dell'Università della California. I ricercatori dell'UC Berkeley hanno trovato prove di una riorganizzazione delle reti neurali nel cervello degli anziani, che li ha aiutati a svolgere compiti di memoria a breve termine in modo più efficiente, compensando potenzialmente gli effetti dell'invecchiamento.
In un confronto tra adulti sani e persone sane di età pari o superiore a 60 anni, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) sui soggetti mentre eseguivano una serie di compiti di memoria a breve termine basati sulla vista. Le scansioni si sono concentrate sulla corteccia frontale, fondamentale per le funzioni esecutive e per le sue connessioni con altre aree del cervello. I risultati hanno mostrato che gli anziani attivavano ulteriori connessioni cerebrali tra i moduli, in particolare durante l'esecuzione dei compiti. Uno dei ricercatori dell'UC Berkeley ha commentato: "Riteniamo che questo schema di maggiore connettività tra le regioni frontali e altri moduli cerebrali rifletta un'architettura di rete più integrata, fondamentale per il successo nell'esecuzione di compiti di controllo esecutivo durante l'invecchiamento".
Hanno anche scoperto che gli anziani con prestazioni migliori presentavano una migliore integrità strutturale delle connessioni tra le regioni cerebrali frontali e posteriori, importante per la memoria a breve termine. Questi risultati supportano fortemente l'idea di meccanismi compensatori su larga scala nel cervello che invecchia. In sostanza, il cervello degli anziani può adattarsi strutturalmente in modi nuovi per preservare le funzioni mentali. Ulteriori ricerche per definire perché alcuni anziani mostrano una riorganizzazione neurale più forte rispetto ad altri potrebbero essere fondamentali per determinare interventi volti a prevenire gli effetti del declino cognitivo nella vita quotidiana.
Un collegamento potenzialmente interessante è un altro studio recentemente pubblicato che dimostra come il sovrappeso possa contribuire alla riduzione delle dimensioni del cervello a partire dai 50 anni. La riduzione complessiva delle dimensioni del cervello è considerata un sintomo comune dell'invecchiamento in età avanzata. In uno studio trasversale su 473 individui di età compresa tra 20 e 87 anni, la ricerca ha esaminato specificamente una riduzione del volume della sostanza bianca e ha riscontrato differenze sorprendenti tra persone magre e sovrappeso. Non sono state rilevate differenze significative al di sotto dei 50 anni, il che suggerisce una sensibilità della salute cerebrale al peso dalla mezza età in poi. I meccanismi che influenzano questi volumi di sostanza bianca non sono noti, ma rimanere più magri al momento della pensione potrebbe contribuire a migliorare la salute cognitiva a lungo termine e potrebbe persino supportare la riorganizzazione neurale per compensare gli effetti naturali dell'invecchiamento.
"Riconfigurazione dell'architettura della rete cerebrale per supportare il controllo esecutivo nell'invecchiamento" di Courtney L. Gallen, Gary R. Turner, Areeba Adnan e Mark D'Esposito in Neurobiology of Aging.
"Obesità associata a un aumento dell'età cerebrale a partire dalla mezza età" di Lisa Ronan, Aaron F. Alexander-Bloch, Konrad Wagstyl, Sadaf Farooqi, Carol Brayne, Lorraine K. Tyler, Cam-CANe e Paul C. Fletcher in Neurobiologia dell'invecchiamento.
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