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Poiché il cervello generalmente rallenta con la vecchiaia, secondo un nuovo studio dell’Università della California, continuare a funzionare bene potrebbe dipendere dal modo in cui le reti vengono utilizzate in modo adattivo attraverso gli effetti della neuroplasticità. I ricercatori dell'UC Berkley hanno trovato prove della riorganizzazione della rete neurale nel cervello delle persone anziane, che li ha aiutati a svolgere compiti di memoria a breve termine in modo più efficiente, compensando potenzialmente gli effetti dell'invecchiamento.
In un confronto con adulti sani e persone sane di età pari o superiore a 60 anni, i ricercatori hanno utilizzato la scansione fMRI sui soggetti mentre eseguivano una serie di compiti di memoria a breve termine basati sulla vista. Hanno concentrato le scansioni sulla corteccia frontale, che è fondamentale per le funzioni esecutive e le sue connessioni con altre parti del cervello. I risultati hanno mostrato che gli anziani reclutavano ulteriori connessioni cerebrali tra i moduli, in particolare durante l’esecuzione di compiti. Uno dei ricercatori dell'UC Berkley ha commentato: "Pensiamo che questo modello di maggiore connettività tra le regioni frontali e altri moduli nel cervello rifletta un'architettura di rete più integrata che è fondamentale per il successo delle prestazioni di controllo esecutivo nell'invecchiamento".
Hanno anche scoperto che gli adulti più anziani che avevano prestazioni migliori avevano una migliore integrità strutturale per le connessioni tra le regioni cerebrali frontali e posteriori, importanti per la memoria a breve termine. Questi risultati supportano fortemente l’idea di meccanismi compensatori su larga scala nel cervello che invecchia. Il punto è che il cervello delle persone anziane può adattarsi strutturalmente in nuovi modi per conservare le funzioni mentali. Ulteriori ricerche per definire il motivo per cui alcuni anziani mostrano una riorganizzazione neurale più forte di altri potrebbero essere fondamentali per determinare interventi per prevenire gli effetti del declino cognitivo nella vita di tutti i giorni.
Un collegamento potenzialmente interessante qui è un altro studio recentemente pubblicato che mostra che il sovrappeso può contribuire a ridurre le dimensioni del cervello dai 50 anni in poi. La riduzione complessiva delle dimensioni del cervello è considerata un sintomo comune dell’invecchiamento in età avanzata. In uno studio trasversale su 473 individui di età compresa tra 20 e 87 anni, la ricerca ha esaminato specificamente una riduzione del volume della sostanza bianca e ha riscontrato differenze sorprendenti tra le persone magre e quelle in sovrappeso. Non sono state riscontrate differenze significative al di sotto dei 50 anni, suggerendo una sensibilità della salute del cervello al peso dalla mezza età in poi. I meccanismi che influenzano questi volumi di sostanza bianca non sono noti, ma rimanere più magri quando si va in pensione potrebbe contribuire a migliorare la salute cognitiva a lungo termine e potrebbe persino supportare la riorganizzazione neurale per compensare gli effetti naturali dell’invecchiamento.
"Riconfigurazione dell'architettura della rete cerebrale per supportare il controllo esecutivo nell'invecchiamento" di Courtney L. Gallen, Gary R. Turner, Areeba Adnan e Mark D'Esposito in Neurobiology of Aging.
"Obesità associata ad un aumento dell'età cerebrale dalla mezza età" di Lisa Ronan, Aaron F. Alexander-Bloch, Konrad Wagstyl, Sadaf Farooqi, Carol Brayne, Lorraine K. Tyler, Cam-CANe e Paul C. Fletcher in Neurobiology of Invecchiamento.
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