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Due nuovi studi hanno mostrato forti legami tra la salute fisica e quella mentale nell’invecchiamento. Il primo studio ha cercato di chiarire gli effetti a lungo termine dell’esercizio fisico sulla salute del cervello. Sebbene molti studi abbiano indicato una relazione positiva tra forma fisica e salute cognitiva, alcuni risultati sono stati incoerenti. Un'ampia popolazione di 3.714 anziani sani (di età media di 70 anni) è stata monitorata per le abitudini di esercizio fisico in un periodo di 10 anni, seguita da valutazioni cognitive che includevano scansioni MRI per quasi 2.000 partecipanti.
Durante lo studio circa il 10% dei partecipanti ha sviluppato demenza, alla maggior parte dei quali è stato diagnosticato il morbo di Alzheimer. I partecipanti con bassi livelli di esercizio fisico avevano un rischio di demenza superiore di circa il 50% rispetto a quelli con livelli di esercizio più elevati, il che significa che l’esercizio comporta effetti protettivi per la salute cognitiva. Di conseguenza, le scansioni MRI hanno anche scoperto che maggiori livelli di esercizio erano correlati a maggiori volumi cerebrali totali. La conclusione è che un ridotto rischio di demenza e un volume cerebrale più elevato possono comportare ulteriori benefici per la salute derivanti dal mantenimento dell’attività fisica in età avanzata.
Il secondo studio ha esaminato le capacità di equilibrio di 578 persone sane di età pari o superiore a 90 anni. I partecipanti sono stati valutati sull'equilibrio in piedi e su un test di cammino di quattro metri ogni sei mesi, per un periodo di due anni e mezzo. Gli esami neurologici hanno rivelato che il 40% dei partecipanti ha sviluppato un certo livello di demenza durante lo studio e che questo era significativamente legato alle scarse prestazioni nei test fisici. I ricercatori hanno suggerito che l’equilibrio richiede un’attività cerebrale complessa e testarla potrebbe aiutare i medici a prevedere coloro che sono maggiormente a rischio di sviluppare demenza, con l’obiettivo di fornire programmi di prevenzione e strategie di trattamento. Poiché i disturbi dell’equilibrio sono in genere più riconoscibili dei fattori psicologici, ciò può anche aiutare le persone a riconoscere i segni di demenza negli amici e nella famiglia nelle fasi iniziali.
Questo tipo di risultati della ricerca mostrano che la salute cognitiva e fisica vengono sempre più intese come strettamente correlate tra loro e potrebbero offrire un’importante direzione di ricerca per aiutare tutti noi a invecchiare in modo più sano.
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