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È noto da tempo che il cambio di stagione influenza il nostro ritmo circadiano e i nostri ritmi del sonno. Tuttavia, la maggior parte delle persone pensa intuitivamente che l'umore estivo sia nettamente diverso da quello invernale. Ora una nuova ricerca finlandese ha dimostrato per la prima volta come il cervello modifichi letteralmente la sua neurobiologia in risposta alle variazioni delle ore di luce durante l'anno.
Un gruppo di oltre 20 neuroscienziati finlandesi, guidato da Lihua Sun presso il Centro PET di Turku e l' Università di Turku, ha cercato di scoprire perché le stagioni influenzano così significativamente la nostra mentalità e la nostra socialità. Nei paesi scandinavi Disturbo Affettivo Stagionale, opportunamente noto come SAD, è un problema importante per molte persone durante i lunghi mesi invernali, caratterizzati da giornate molto corte, che in genere garantiscono 16 ore di luce solare in meno rispetto alle giornate estive.
Ad esempio, l'8% degli svedesi sviluppa una qualche forma di disturbo depressivo a causa della malinconia invernale. Questo dato è in netto contrasto con i giorni estivi, quando è noto che le emozioni negative sono molto più facili da controllare. Tuttavia, le alterazioni del ritmo circadiano non spiegano una tale prevalenza di ridotto benessere; ad esempio, il jet lag non è associato a tali effetti, nemmeno per chi viaggia spesso in aereo, come il personale di bordo. Questo gruppo di ricerca ha ipotizzato che possano verificarsi cambiamenti neurobiologici derivanti dal nostro rapporto con il sole e ha quindi condotto degli studi in laboratorio per verificare tale teoria.
I ricercatori si sono concentrati sui cambiamenti nei recettori degli oppioidi nel cervello, che hanno un ruolo ben noto nella regolazione del nostro umore e delle nostre emozioni. In particolare, hanno cercato di capire se il numero di questi recettori variasse in risposta al numero di ore di luce diurna durante l'anno.
Sono state effettuate misurazioni regolari utilizzando la tomografia a emissione di positroni (PET) cerebrale combinata con un tracciante radioattivo che si lega ai recettori degli oppioidi nel cervello. Allo studio hanno partecipato 204 volontari.
È interessante notare che hanno studiato sia gli esseri umani sia i ratti, utilizzando i ratti come una sorta di cartina tornasole per isolare gli effetti della luce diurna da altre potenziali influenze umane sullo stato mentale, come le variazioni nelle tendenze culturali o sociali.
Sia negli esseri umani che nei ratti, i giorni dell'anno con meno luce solare sono stati associati a una significativa riduzione della quantità di recettori oppioidi. Tuttavia, durante la mezza estate finlandese, quando la notte è praticamente assente, anche la quantità è diminuita. È stato scoperto che il punto ottimale per il cervello si trova nei giorni con circa 13-17 ore di luce solare, quando i recettori sono al massimo della loro abbondanza.
Una scoperta fondamentale è stata che questi cambiamenti correlati agli oppioidi erano più diffusi nelle regioni del cervello che si occupano di come ci sentiamo realmente ed elaboriamo gli stati emotivi. Lihua Sun ha riassunto i risultati:
"Nello studio, abbiamo osservato che il numero di recettori oppioidi dipendeva dal periodo dell'anno in cui il cervello veniva sottoposto a imaging. I cambiamenti erano più evidenti nelle regioni cerebrali che controllano le emozioni e la socialità. Le alterazioni nei recettori oppioidi causate dalla variazione della quantità di luce diurna potrebbero essere un fattore importante nel disturbo affettivo stagionale."
È un'intuizione illuminante scoprire che la luce del sole non solo cambia il nostro aspetto esteriore, ma ha anche un effetto trasformativo sul nostro cervello da un punto di vista fisiologico, plasmando letteralmente i confini di ciò che possiamo effettivamente percepire. Non si sa perché gli esseri umani e probabilmente la maggior parte dei mammiferi si siano evoluti in modo neurologicamente sensibile all'esposizione alla luce solare, ma queste scoperte dimostrano che siamo intimamente connessi alla stella a noi più vicina.
La ricerca getta nuova luce sui trattamenti alternativi per il DAS che potrebbero concentrarsi sulla neurobiologia del cervello, piuttosto che su fattori comportamentali o ambientali. Supporta anche l'idea di trascorrere le vacanze in climi più soleggiati durante i mesi invernali, per aiutare a ringiovanire sia il corpo che la mente. La mancanza di accesso alle vacanze invernali a causa dei lockdown per il COVID-19 potrebbe aver esacerbato le difficoltà che molte persone hanno dovuto affrontare con ansia e depressione, o almeno sottolineare l'importanza per il benessere di arrivare fino alla primavera e all'estate del 2021.
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