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Se hai familiarità con il "microbioma", potresti aver sentito biologi e neuroscienziati affermare che è un fattore determinante per la nostra salute. In effetti, sempre più ricerche dimostrano che i trilioni di batteri presenti nell'intestino influiscono su di noi in una miriade di modi.
È noto che questi batteri regolano il sistema immunitario, elaborano i nutrienti, combattono le infezioni e producono neurotrasmettitori che influenzano le funzioni cerebrali. Si ritiene ora che il microbioma possa persino influenzare il nostro comportamento e il nostro stato mentale. Vediamo quindi come le scoperte scientifiche in continua evoluzione sull'intestino potrebbero cambiare il modo in cui ci prendiamo cura della nostra salute cognitiva.
Non molti anni fa, sarebbe stato considerato pseudoscienza suggerire che le minuscole creature che abitano il nostro intestino potessero influenzare la nostra mente. Tuttavia, negli ultimi anni, la ricerca sta scoprendo prove concrete che i microrganismi intestinali influenzano la salute mentale e la cognizione in un sistema bidirezionale. Christopher Lowry, PhD, professore associato di fisiologia integrativa presso l'Università del Colorado Boulder, ha spiegato:
"Lo chiamiamo asse microbioma-intestino-cervello, e questo asse è bidirezionale. Il microbioma e l'intestino comunicano con il cervello, e viceversa il cervello comunica con l'intestino e il microbioma."
In termini di meccanismi, è stato scoperto che i batteri intestinali possono generare metaboliti che circolano nel cervello attraverso il sangue. Questi possono influenzare la funzione neurale e l'infiammazione (un fattore chiave in molte malattie cerebrali) attraverso molecole e cellule di segnalazione immunitaria, trasportate dall'organismo.
Per questo motivo i neuroscienziati definiscono l'intestino un "secondo cervello". Con un peso complessivo simile a quello del cervello, l'intestino e il cervello sono strettamente interconnessi attraverso il sistema nervoso enterico, una vera e propria autostrada neurale che permette lo scambio diretto di neurotrasmettitori. Il problema è che queste influenze sono complesse e variano da persona a persona, quindi c'è ancora molto da imparare.
Studi condotti sull'uomo hanno dimostrato che le persone affette da disturbi gastrointestinali, come la sindrome dell'intestino irritabile, hanno molte più probabilità di soffrire di problemi psicologici, come disturbo bipolare, depressione, schizofrenia e disturbo dello spettro autistico.
Uno studio condotto presso l'Università di Medicina di Chongqing in Cina ha scoperto che i pazienti con disturbo depressivo maggiore presentavano una flora intestinale significativamente diversa da quella delle persone sane. In un'interessante svolta per dimostrare una relazione causale, i ricercatori hanno prelevato materiale fecale dai pazienti depressi e lo hanno trapiantato nei topi (trapianto fecale-microbico). Sorprendentemente, i topi hanno mostrato più depressione e ansia rispetto ai topi che avevano ricevuto il trapianto da persone sane.
Man mano che si scoprono nuovi aspetti del vero potere della connessione intestino-cervello, gli scienziati stanno ora cercando di trattare i disturbi psichiatrici e comportamentali con modifiche alla dieta o con "psicobiotici ". L'obiettivo è migliorare l'equilibrio della composizione del nostro microbiota in modo da migliorare la nostra salute a un livello più olistico.
Negli studi iniziali condotti su ratti anziani, il trattamento dell'intestino con trapianti di probiotici per tre settimane ha ridotto l'infiammazione cerebrale e potenziato le funzioni mnemoniche. Altri scienziati stanno conducendo ricerche per individuare specifici psicobiotici in grado di migliorare la salute mentale negli esseri umani in modi specifici. Finora questi si sono dimostrati promettenti, ma c'è ancora molta strada da fare prima che possano diventare prodotti commerciali.
Detto questo, un approccio molto più semplice consiste nell'introdurre cambiamenti nella dieta per compensare gli squilibri del microbioma causati dalle diete moderne. Sorprendentemente, ci sono indicazioni che tali squilibri possano essere trasmessi di generazione in generazione. Poiché i cambiamenti nella dieta probiotica sono relativamente semplici e sicuri, potrebbe essere qualcosa che i medici inizieranno a incoraggiare non appena ci saranno prove sufficienti.
Un'alternativa davvero interessante è quella di sfruttare la bidirezionalità dell'asse intestino-cervello, utilizzando la terapia psicologica per migliorare la salute intestinale. Uno studio che ha impiegato la terapia cognitivo-comportamentale (TCC) ha mostrato prove preliminari di una riduzione della sindrome dell'intestino irritabile (IBS). A conferma di questo approccio, l'analisi del microbioma dei partecipanti ha permesso di prevedere con precisione chi avrebbe risposto meglio alla terapia.
Forse la cosa più interessante è che nei pazienti reattivi, l'intervento di terapia cognitivo-comportamentale ha modificato in modo misurabile la composizione del loro microbiota. Jeffrey Lackner, PsyD, dell'Università di Buffalo, che ha condotto lo studio, ha riassunto:
"Ciò suggerisce un effetto dall'alto verso il basso. Se si modifica l'attività del sistema nervoso autonomo riducendo l'ansia e aumentando le capacità di adattamento, i segnali arrivano dal cervello ai microbi intestinali. Non sono solo i microbi a comunicare con il cervello. Anche il cervello ha un ruolo importante in questa conversazione."
Quindi, sebbene la scienza sia ancora in evoluzione, c'è molto potenziale per migliorare la salute umana prendendosi cura del microbiota che si prende cura di noi.
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