Il tuo intestino è la chiave del benessere mentale?

Se conosci il "microbioma", potresti aver sentito biologi e neuroscienziati dire che è un grosso problema per la nostra salute. In effetti, sempre più ricerche dimostrano che i trilioni di batteri nel tuo intestino ti influenzano in una miriade di modi.

Questi batteri sono noti per regolare il sistema immunitario, elaborare i nutrienti, affrontare le infezioni e produrre sostanze neurochimiche che influenzano la funzione cerebrale. Ora si ritiene che il tuo microbioma possa persino guidare il tuo comportamento e il tuo stato mentale. Diamo quindi un'occhiata a come l'evoluzione della scienza sull'intestino potrebbe cambiare il modo in cui ti prendi cura della tua salute cognitiva.

Connessione corpo-mente

Non molti anni fa sarebbe stato considerato pseudoscientifico suggerire che le minuscole creature che dimorano nel nostro intestino potessero influenzare le nostre menti. Tuttavia, negli ultimi anni, la ricerca sta scoprendo prove evidenti del fatto che i microrganismi dell’intestino influenzano la salute mentale e la cognizione come un sistema a doppio senso. Christopher Lowry, PhD , professore associato di fisiologia integrativa presso l'Università del Colorado Boulder, ha spiegato:

"Chiamiamo questo asse microbioma-intestino-cervello, e quell'asse è bidirezionale. Il microbioma e l'intestino comunicano con il cervello e, viceversa, il cervello comunica con l'intestino e il microbioma."

In termini di meccanismi, si è scoperto che i batteri intestinali possono generare metaboliti che circolano attraverso il sangue nel cervello. Questi possono influenzare la funzione neurale e l’infiammazione (un fattore chiave in molte malattie del cervello) attraverso molecole e cellule di segnalazione immunitaria, trasportate dal corpo.

Per questo motivo i neuroscienziati chiamano l'intestino un " secondo cervello ". Con un peso complessivo di circa la stessa quantità del cervello, i due sono strettamente collegati in rete attraverso il sistema nervoso enterico, un'autostrada neurale che scambia direttamente i neurotrasmettitori. Il problema è che queste influenze sono complesse e variano da persona a persona, quindi c’è ancora molto da imparare.

La relazione con i disturbi neuropsichiatrici

Studi sull’uomo hanno dimostrato che le persone con disturbi gastrointestinali, come l’IBS, hanno maggiori probabilità di avere problemi psicologici come disturbo bipolare, depressione, schizofrenia e disturbi dello spettro autistico.

Uno studio condotto presso l’Università di medicina di Chongqing in Cina ha scoperto che i pazienti con disturbo depressivo maggiore avevano batteri intestinali significativamente diversi da quelli delle persone sane. In un'interessante svolta per dimostrare una relazione causale, i ricercatori hanno effettivamente prelevato materiale fecale dai pazienti depressi e li hanno trapiantati nei topi (trapianto fecale-microbico). Sorprendentemente, i topi hanno mostrato più depressione e ansia rispetto ai topi sottoposti a trapianti da persone sane.

Una nuova via di terapia

Man mano che vengono rivelate nuove informazioni sul vero potere della connessione intestino-cervello, gli scienziati stanno ora cercando di trattare effettivamente i disturbi psichiatrici e comportamentali con cambiamenti nella dieta o " integratori psicobiotici L’obiettivo è migliorare l’equilibrio nella composizione del nostro microbioma in modi che migliorino la nostra salute a un livello più olistico.

Negli studi iniziali con ratti anziani, il trattamento dell’intestino con trapianti di probiotici per tre settimane ha ridotto l’infiammazione nel cervello e ha potenziato le funzioni di memoria. Altri scienziati stanno conducendo ricerche per trovare psicobiotici specifici che potrebbero migliorare la salute mentale degli esseri umani in modi specifici. Finora questi si sono mostrati promettenti, ma c’è ancora molta strada da fare prima che possano diventare prodotti standardizzati.

Detto questo, un approccio molto più semplice consiste nell’introdurre cambiamenti nella dieta per compensare lo squilibrio del microbioma causato dalle diete moderne. Sorprendentemente ci sono indicazioni che tali squilibri possano essere trasmessi da una generazione a quella successiva. Poiché i cambiamenti nella dieta probiotica sono relativamente semplici e sicuri da fare, potrebbe essere qualcosa che i medici inizieranno a incoraggiare non appena ci saranno prove sufficienti.

Effetti dall'alto verso il basso

Una prospettiva alternativa davvero interessante è quella di sfruttare la bidirezionalità dell’asse intestino-cervello, utilizzando la terapia psicologica per migliorare la salute dell’intestino. Uno studio che utilizza la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), ha mostrato prove preliminari di riduzione della sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Aggiungendo credibilità a questo approccio, l’analisi del microbioma dei partecipanti ha effettivamente previsto chi avrebbe risposto meglio alla terapia.

Forse la cosa più convincente è che nei pazienti responsivi l’intervento della CBT ha modificato in modo misurabile la composizione del loro microbiota. Jeffrey Lackner, PsyD, presso l'Università di Buffalo, che ha condotto lo studio, ha riassunto:

"Ciò suggerisce un effetto dall'alto verso il basso. Se si modifica l'attività del sistema nervoso autonomo diminuendo l'ansia e aumentando le capacità di coping, i segnali arrivano dal cervello fino ai microbi nell'intestino. Non sono solo i microbi che parlano al cervello. Il cervello ha un ruolo importante anche in questa conversazione."

Quindi, anche se la scienza è ancora in evoluzione, esiste un grande potenziale per migliorare la salute umana prendendosi cura del microbiota che si prende cura di noi.

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Hai un secondo cervello?

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