Giocare a calcio è troppo rischioso per i bambini?

Quando si parla di commozioni cerebrali, la National Football League (NFL) sembra attirare quasi tutta l'attenzione dei media. Ricordate l'incidente con Case Keenum, il quarterback dei St. Louis Rams? Tornò in campo dopo essere stato scaraventato a terra nella stessa partita. Di conseguenza, alcuni misero in discussione l'applicazione dei protocolli da parte della NFL, questione che ebbe ampio spazio sui media.

La realtà, tuttavia, è che meno di 2.000 persone giocano nella NFL. Però, per ogni giocatore della NFL ci sono circa 2.000 ragazzi che giocano a football, il che significa una media di 3,5 milioni di ragazzi che giocano a football giovanile negli Stati Uniti. Con un gruppo così numeroso, è chiaro che abbiamo ancora troppe poche informazioni riguardo alle commozioni cerebrali nei giovani giocatori.

Legge "Shake it Off"

Nel 2006, lo stato di Washington ha creato una nuova legge in nome del tredicenne Zackery Lystedt, nota anche come legge "shake it off" (scuotilo via). In una partita che gli cambiò la vita, la testa di Lystedt sbatté a terra mentre rotolava per evitare un placcaggio di routine. Sebbene Lystedt non avesse perso conoscenza, rimase a terra per un attimo dopo l'azione, stringendosi il casco. Il suo allenatore, tuttavia, stabilì che avrebbe potuto giocare il resto della partita dopo averlo tenuto fuori per tre azioni.

Al fischio finale, Lystedt è crollato a terra ed è stato portato d'urgenza in ospedale per un intervento di neurochirurgia per alleviare la pressione intracranica. Oggi, Lystedt sta imparando a camminare di nuovo. La legge "Shake It Off" prevede che i giocatori che mostrano segni di commozione cerebrale debbano essere autorizzati da un medico prima di poter rientrare in partita. Sebbene sia un buon primo passo, cosa succede ai ragazzi che giocano a football e non mostrano sintomi evidenti di infortunio? Che dire dei danni che potrebbero non essere una commozione cerebrale?

TBI e giocatori di football giovanili

Uno studio pubblicato sulla rivista Radiology ha rivelato che i giocatori di football americano che non presentavano sintomi di commozione cerebrale mostravano comunque alterazioni associate a lesioni cerebrali traumatiche. Nello studio, i "dati sull'impatto alla testa" sono stati registrati in giocatori di football maschi di età compresa tra gli 8 e i 13 anni nel corso di una stagione. I "dati sull'impatto alla testa" sono stati registrati utilizzando un sistema di telemetria per l'impatto alla testa (Head Impact Telemetry System) per misurare la forza, che è stata correlata con i videogiochi e gli allenamenti. Christopher Whitlow, primario di neuroradiologia presso la Wake Forest School of Medicine, ha diretto lo studio con il suo team.

I giocatori sono stati inoltre sottoposti a un'accurata diagnostica per immagini cerebrale prima e dopo la stagione. Per identificare minuscole alterazioni nella struttura della sostanza bianca, la risonanza magnetica per immagini con tensore di diffusione, un tipo di risonanza magnetica. L'immagine misura l'anisotropia frazionaria (FA) del movimento delle molecole d'acqua lungo gli assoni. Nella sostanza bianca sana, la direzione del movimento dell'acqua tende a essere uniforme.

Nei traumi cranici, tuttavia, di solito i valori di FA diminuiscono man mano che il movimento diventa meno ordinato. E in questo caso, le immagini del cervello dei ragazzi hanno mostrato una relazione significativa tra l'impatto alla testa e la riduzione della FA nei fasci di sostanza bianca entro la fine della stagione. Si sono osservati cambiamenti ancora più marcati tra i ragazzi che hanno subito un impatto più intenso alla testa. Cambiamenti simili nella FA sono stati segnalati in caso di trauma cranico lieve.

Sviluppo cerebrale alterato

Inoltre, uno studio pubblicato l'anno scorso ha rilevato che i giocatori della NFL che hanno iniziato a giocare a football prima dei 12 anni presentavano un rischio maggiore di alterazioni nello sviluppo cerebrale, rispetto ai giocatori che avevano iniziato più tardi. Come Ann McKee, direttrice del Centro per l'Encefalopatia Traumatica della Boston University ha spiegato: "La testa dei bambini è una parte più grande del loro corpo. Il loro collo non è forte come quello degli adulti. Pertanto, i bambini potrebbero essere maggiormente a rischio di lesioni alla testa e al cervello rispetto agli adulti".

Questo significa che i bambini dovrebbero smettere di giocare a calcio? No, non necessariamente. Ma è chiaro che le regole devono essere costantemente aggiornate man mano che emergono le ultime ricerche. Dovrebbero essere implementati protocolli su ciò che è sicuro e ciò che non lo è. Forse, allora, il calcio giovanile sarà un'idea ragionevole. Al momento, tuttavia, c'è ancora del lavoro da fare!

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