I cambiamenti nell'attività cardiaca potrebbero segnalare l'epilessia

I risultati di una recente ricerca hanno scoperto che il sistema nervoso parasimpatico rallenta la respirazione e la frequenza cardiaca dei bambini epilettici che dormono in modo sostanzialmente più marcato rispetto a quanto avviene nei bambini sani. Risultati di questa natura potrebbero avere importanti implicazioni nella diagnosi e nel trattamento dell'epilessia, nonché nella comprensione della morte improvvisa inaspettata nell'epilessia.

Finora, l'epilessia è stata definita dai medici come un disturbo cerebrale. Tuttavia, grazie a questo studio, i ricercatori della Case Western Reserve University hanno trovato prove che una parte del sistema nervoso autonomo funziona in modo diverso in assenza di crisi. Una connessione di questo tipo, con la divisione involontaria del sistema nervoso, potrebbe avere implicazioni per il trattamento e la diagnosi della malattia. Non solo, ma anche per la comprensione della morte improvvisa inaspettata nell'epilessia (SUDEP).

Roberto Fernandez Galan, professore associato di ingegneria elettrica e informatica e autore principale dello studio, ha dichiarato: "Tutti i risultati del nostro studio sulla variabilità della frequenza cardiaca nell'epilessia indicano un aumento dell'attività del sistema nervoso parasimpatico durante il sonno". Prosegue: "Tuttavia, non sappiamo se questa anomalia compensi l'epilessia, coincida con la malattia o faccia parte dell'eziologia". Nello specifico, si riferisce al sistema nervoso parasimpatico (o "riposa e digerisce") che modula la respirazione e rallenta la frequenza cardiaca dei bambini con epilessia mentre dormono in modo significativamente maggiore rispetto a quanto avviene nei bambini sani.

Con sorpresa dei ricercatori, durante lo studio è emerso che a diversi bambini precedentemente diagnosticati come neurologicamente normali – ma che mostravano una modulazione simile e frequenze cardiache più basse – era stata successivamente diagnosticata l'epilessia. Questa scoperta offre una prova suggestiva del fatto che i cambiamenti nel tono parasimpatico precedono la diagnosi di epilessia nei bambini.

Lo studio

Nello studio, i ricercatori hanno esaminato gli elettrocardiogrammi di 91 adolescenti e bambini a cui era stata diagnosticata un'epilessia generalizzata e di 25 bambini neurologicamente normali. I soggetti sono stati osservati durante 30 minuti di fase 2, nota anche come sonno leggero. Durante gli intervalli, si è prestata attenzione a garantire che nessun paziente soffrisse di crisi epilettiche.

Nel corso dello studio, i ricercatori hanno scoperto che un aumento della frequenza cardiaca durante l'inspirazione e una diminuzione durante l'espirazione, ovvero un'aritmia sinusale respiratoria, erano più pronunciati nei pazienti epilettici, la cui frequenza cardiaca era significativamente più bassa.

I cambiamenti si sono dimostrati coerenti con l'aumento dell'attività del nervo vago nei bambini a cui era stata diagnosticata l'epilessia, rispetto a quelli a cui non era stata diagnosticata l'epilessia. Il nervo vago funge da tronco primario del sistema nervoso parasimpatico. Più rapidamente si attiva il nervo vago, più rallenta il battito cardiaco, il che è particolarmente vero durante l'espirazione.

Cosa significa?

Galan sostiene che, definendo ulteriormente le differenze nell'aritmia respiratoria tra i bambini che soffrono di epilessia e quelli che non ne soffrono, si potrebbe essere in grado di identificare biomarcatori, o soglie, per diagnosticare i soggetti affetti dalla malattia o anche quelli a maggior rischio di svilupparla. Inoltre, i ricercatori affermano che i risultati aprono anche la possibilità che i farmaci possano contribuire a controllare il sistema nervoso autonomo, che a sua volta potrebbe contribuire a controllare l'epilessia.

La ricerca di questo studio è pubblicata sulla rivista online Journal of Neurophysiology.

(Fonte)

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