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Nel mondo frenetico di oggi, gli alimenti ultra-processati sono diventati convenienti e desiderabili, riempiendo gli scaffali dei nostri supermercati e dominando le nostre diete. Tuttavia, ricerche emergenti suggeriscono che queste scelte alimentari sempre più diffuse e spesso allettanti possono comportare un prezzo elevato per la nostra salute. Dall'obesità alle malattie croniche, qui faremo luce sui principali problemi di salute associati a queste preparazioni culinarie pesantemente elaborate.
Gli alimenti ultra-processati sono prodotti alimentari prodotti industrialmente che subiscono più livelli di lavorazione, con conseguenti alterazioni della loro forma originale. Questi prodotti alimentari sono generalmente caratterizzati da un ampio elenco di ingredienti, spesso contenenti additivi, conservanti, aromi artificiali e grassi malsani. Esempi di alimenti ultra-processati includono cereali zuccherati, patatine, bevande gassate, pasti fast food, snack confezionati e pasti pronti surgelati.
Un modo per pensare alla quantità di trasformazione alimentare in ciò che mangi è confrontare la differenza tra un alimento e la sua forma grezza naturale. Ad esempio, le cipolle fresche crude sono naturali e nutrizionalmente sane. Le cipolle bollite si trovano in uno stato alimentare trasformato, riducendo moderatamente il loro valore nutrizionale. Le cipolle fritte vengono ultra-elaborate, rimuovendo gran parte del loro nutrimento, mentre le cipolle fritte in pastella si collocano molto in alto nella scala degli ultra-elaborati, hanno un valore nutrizionale molto basso e sono associate a rischi significativi per la salute.
La risposta semplice è molto più comune di quanto si pensi.
Un nuovo articolo pubblicato su Nature Communications ha applicato una forma specializzata di intelligenza artificiale chiamata “FoodProX”, addestrata all’analisi del database di alimenti e nutrienti del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, per determinare l’entità dell’ultra-elaborazione per un’ampia gamma di alimenti comunemente acquistati e cotti.
I risultati complessivi hanno mostrato che oltre il 73% della fornitura alimentare statunitense è ultra-processata. I frutti di bosco e gli agrumi naturali sono in cima alla classifica per la nutrizione, mentre gli alimenti ultra-processati come i cereali ad alto contenuto di zucchero, le ciambelle, le pizze, le torte e i panini con burro di arachidi e gelatina si collocano all’ultimo posto.
I risultati sono ora disponibili gratuitamente per la consultazione attraverso un database completo del sito Web chiamato True Food .
Ora esaminiamo i principali problemi di salute associati agli alimenti ultra-processati.
Numerosi studi hanno collegato il consumo di alimenti ultra-processati all’obesità e all’aumento di peso. Questi prodotti alimentari sono spesso ricchi di energia, ricchi di zuccheri aggiunti, grassi malsani e carboidrati raffinati. Sono progettati per essere iper-appetibili, portando ad un consumo eccessivo e ad un'interruzione dei meccanismi naturali di regolazione dell'appetito del corpo.
Il consumo regolare di alimenti ultra-processati può contribuire ad un eccessivo apporto calorico, aumentando così il rischio di obesità e le complicazioni di salute ad essa associate.
Gli alimenti ultra-processati sono stati collegati ad un aumento del rischio di malattie cardiovascolari. Tendono ad essere ricchi di grassi malsani, grassi trans e sodio, mentre mancano di nutrienti essenziali come fibre, vitamine e minerali.
Le diete ricche di alimenti ultra-processati sono state associate ad elevata pressione sanguigna, aumento dei livelli di colesterolo LDL (il colesterolo “cattivo”) e tassi più elevati di malattie cardiache, ictus e altri disturbi cardiovascolari.
Il consumo di alimenti ultra-processati è stato identificato come un fattore di rischio significativo per lo sviluppo del diabete di tipo 2. Questi alimenti spesso contengono alti livelli di zuccheri aggiunti e carboidrati raffinati, portando a rapidi picchi dei livelli di zucchero nel sangue.
L’esposizione ripetuta a tali fluttuazioni dello zucchero nel sangue può contribuire alla resistenza all’insulina nel tempo, aumentando la probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2. Gli effetti di una dieta ricca di zuccheri possono anche far sì che il microbioma intestinale si metamorfosi in una composizione che invia segnali al cervello per desiderare carboidrati.
Gli alimenti ultra-processati possono devastare il nostro sistema digestivo. Questi alimenti sono generalmente poveri di fibre, fondamentali per mantenere una sana digestione. Una dieta dominata da alimenti ultra-processati può portare a stitichezza, disturbi gastrointestinali e ad un aumento del rischio di sviluppare condizioni come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) o la diverticolite.
Inoltre, alcuni additivi comunemente presenti negli alimenti ultra-processati, come gli emulsionanti, sono stati collegati alla disbiosi intestinale, uno squilibrio nel microbiota intestinale che può avere implicazioni di vasta portata per la nostra salute.
In un recente studio che ha seguito la dieta di 11.000 persone di mezza età per un periodo di otto anni, gli scienziati hanno scoperto che coloro che seguivano una dieta ricca di alimenti ultra-processati sperimentavano un declino cognitivo fino al 28% più veloce, rispetto a coloro la cui dieta era composta principalmente da cibi naturali.
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se questi effetti sul cervello sono direttamente correlati agli alimenti ultra-processati o indirettamente attraverso gli impatti associati sulla salute generale. Tuttavia, poiché continuiamo a vivere più a lungo, per molte persone il declino cognitivo e le malattie neurodegenerative rappresentano una delle maggiori preoccupazioni sulla qualità della vita in età avanzata.
Poiché la società diventa sempre più dipendente dalla comodità e persino dalla dipendenza dalle calorie, è fondamentale riconoscere le potenziali conseguenze sulla salute associate al consumo di alimenti ultra-processati. Le prove che collegano queste diete a base artificiale stanno aumentando e comportano più rischi dei cinque qui delineati. Imparare a riconoscere il grado di ultra-elaborazione nella nostra dieta, minimizzare i consumi e fare scelte consapevoli per mangiare cibi freschi vicini al loro stato naturale, si sta rivelando sempre più importante per il mantenimento della salute nel lungo periodo.
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