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Si è a lungo pensato che le cellule cerebrali con cui si nasce fossero le uniche a disposizione per tutta la vita. Qualsiasi cambiamento nel cervello era attribuito esclusivamente alla neuroplasticità , ovvero all'adattamento delle reti neurali attraverso nuove connessioni o alla potatura neuronale. Tuttavia, una scoperta relativamente recente nel campo delle neuroscienze dimostra che è possibile generare nuove cellule cerebrali, un processo chiamato neurogenesi. Questo processo continua persino in età avanzata.
Come nel caso della potatura neuronale, se i nuovi neuroni non vengono utilizzati, è probabile che muoiano. Ma se sono coinvolti in qualche tipo di apprendimento impegnativo, o in attività che richiedono concentrazione per un periodo di tempo prolungato, allora possono essere mantenuti a lungo termine. Ciò sottolinea l'importanza dell'apprendimento per lo sviluppo del nostro cervello durante tutta la vita.
Ciò che pochi sanno è che i nuovi neuroni nel cervello adulto sono in realtà più plastici e presentano una maggiore eccitabilità. Per questo motivo si ritiene che possano svolgere un ruolo speciale nel migliorare i risultati della riabilitazione cognitiva in condizioni come lesioni cerebrali o ictus.
La scienza più recente dimostra che i tassi di neurogenesi sono influenzati dal nostro stile di vita. In effetti, sono stati scoperti molti modi per aumentare i tassi di crescita di nuovi neuroni, quindi diamo un'occhiata a 5 di questi.
Attività come apprendere una nuova competenza, viaggiare, imparare una lingua, creare nuove o più profonde relazioni sociali e affrontare sfide intellettuali sono tutti stimolanti della neurogenesi. Si tratta di uscire dalla propria zona di comfort, sperimentare novità ed essere stimolati mentalmente regolarmente.
Questo approccio basato su nuove esperienze e nuove sfide è fondamentale, perché non solo stimola la crescita di nuovi neuroni, ma aumenta anche le probabilità che queste nuove cellule cerebrali rimangano con noi a lungo termine. Un ambiente stimolante significa anche cose semplici come un buon sonno, che aiuta a liberare il cervello dalle tossine, e l'esposizione alla luce solare, che stimola la produzione di vitamina D e ormoni della crescita.
Considerato una panacea per la salute, l'esercizio fisico ha effetti significativi sia sul cervello che sul corpo.
Attività aerobiche come la corsa, il ciclismo, il nuoto e persino il sesso sono modi efficaci per stimolare la neurogenesi. L'obiettivo è far battere il cuore per più di 20 minuti alla volta, con regolarità. In questo stato, i livelli di diversi ormoni della crescita sono elevati nel cervello.
Inoltre, l'aumento delle endorfine aiuta a ridurre lo stress, che può avere effetti negativi sulla neurogenesi.
Siamo ciò che mangiamo e senza i giusti materiali biologici con cui interagire, il corpo non può produrre nuove cellule di alcun tipo in modo efficiente. Abbiamo parlato dei supercibi per il cervello in un recente articolo del blog. Un aspetto fondamentale è assumere i grassi giusti, poiché costituiscono il 60% della materia prima del cervello. Gli Omega 3 sono particolarmente importanti per la neurogenesi.
In modo un po' controintuitivo, ci sono anche indicazioni che il digiuno temporaneo o la restrizione calorica inneschino una maggiore crescita dei neuroni, a causa di una risposta di sopravvivenza.
Sebbene la maggior parte delle sostanze psicoattive siano illegali per uso pubblico, esiste un interesse da una prospettiva medica per il trattamento di condizioni o malattie cognitive. Forse grazie alla riduzione della paura, la psilocibina si è scoperto che la cannabis, che sembra anch'essa aumentare la neuroplasticità. Altre sostanze più tradizionali come la ketamina (un anestetico leggero) e l'ibogaina (estratta dalla radice di un albero) si mostrano promettenti per aumentare i livelli di neurogenesi.
Anche alcuni tipi di antidepressivi potrebbero rivelarsi utili, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
In un altro recente articolo del nostro blog, abbiamo anche rivelato che esistono numerosi studi che dimostrano come la meditazione (sotto forma di yoga) possa apportare benefici sia alla mente che al corpo. Praticata nel tempo, la meditazione può supportare la neurogenesi aumentando la densità della materia grigia, il volume dell'ippocampoe di melatonina .
È noto anche per la sua efficacia nel ridurre stress, ansia e depressione, tutti fattori che possono limitare la crescita di nuovi neuroni.
Le neuroscienze stanno scoprendo molto sul modo in cui il cervello può adattarsi, sviluppando nuove cellule cerebrali nel corso della vita. È probabile che in questo nuovo ambito di ricerca si scoprirà molto di più nei prossimi anni. Tuttavia, ciò che sappiamo già è che esistono numerose strategie pratiche per migliorare la funzionalità e la salute del cervello, con benefici a lungo termine.
Se desideri saperne di più sull'affascinante campo delle neuroscienze, dai un'occhiata a questo blog.
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