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Le commozioni cerebrali possono avere ripercussioni sulle funzioni cerebrali in molti modi. Le funzioni cognitive di alto livello sono quelle più soggette a compromissione perché coinvolgono numerose aree cerebrali. Quando viene colpita anche solo una parte della catena di elaborazione mentale, la nostra capacità di funzionare può essere gravemente compromessa.
Tra tutte le informazioni sensoriali che il nostro cervello elabora istante per istante, la vista è predominante. Nello sport, ad esempio, fino al 90% delle informazioni in arrivo viene elaborato dalla vista. Per questo motivo, ampie aree del cervello sono dedicate all'elaborazione visiva. Le più recenti ricerche rivelano inoltre che la vista è integrata con i "centri di controllo" del cervello, situati nelle regioni del lobo frontale.
Qui analizzeremo 5 modi principali in cui le prestazioni visive possono essere compromesse da un trauma cranico lieve (mTBI).
Quando si segue un oggetto in movimento, come un disco, un pallone da calcio o un avversario, gli occhi devono mantenere la messa a fuoco e muoversi fluidamente per mantenere il tracciamento. Le commozioni cerebrali spesso colpiscono il complesso sistema muscolare intorno agli occhi. Il risultato sono movimenti nervosi anziché movimenti di inseguimento precisi, che portano alla perdita di messa a fuoco. A sua volta, questo crea rumore visivo rendendo molto più difficile per i centri visivi del cervello interpretare ciò che viene visto.
Per questo motivo, alcune valutazioni della vista includono test di eye tracking, utilizzando un compito di inseguimento fluido. Se vengono rilevati movimenti oculari nervosi, anche se estremamente lievi, si tratta di un segno rivelatore che l'individuo è affetto da trauma cranico medio (mTBI) o da un deficit cognitivo correlato.
Conosciuta anche come visione laterale, la visione periferica è ciò che viene percepito ai margini esterni del campo visivo. Intuitivamente, sembra semplice essere consapevoli di ciò che accade intorno a noi, ad esempio quando si guida un'auto o si attraversa la strada. Tuttavia, elaborare le informazioni provenienti dal campo visivo periferico comporta un notevole sforzo mentale, soprattutto quando l'ambiente o chi osserva sono in movimento.
In realtà, richiede l'attivazione di reti neurali molto più ampie rispetto alla percezione nel campo visivo centrale. È inoltre fondamentale per l'equilibrio, poiché il cervello utilizza del flusso ottico per comprendere il proprio orientamento nello spazio. Per questo motivo, alcune valutazioni avanzate delle commozioni cerebrali integrano compiti di equilibrio con la stimolazione della visione periferica, rivelando effetti di traumi cranici lievi che altrimenti passerebbero inosservati.
L'acuità visiva è legata alla capacità di vedere, ispezionare, identificare e comprendere chiaramente gli oggetti osservati a distanza ravvicinata o lontana. Si basa su una messa a fuoco accurata, che richiede a ciascun occhio di allinearsi con precisione con l'oggetto osservato. L'acuità visiva dinamica implica il mantenimento di una messa a fuoco nitida sugli oggetti in movimento, anche quando si avvicinano o si allontanano dall'osservatore. Ciò significa che entrambi gli occhi devono non solo avere un allineamento preciso, ma anche mantenere tale precisione simultaneamente, cambiando l'angolo di visione.
Analogamente ai problemi di eye tracking, l'acuità visiva richiede capacità oculomotorie di precisione. Piccoli deficit possono compromettere significativamente la capacità di una persona di concentrarsi sugli oggetti di fronte a sé. È un problema per gli atleti nelle fasi di recupero post-commozione cerebrale. Soprattutto negli sport di squadra, scene dinamiche e in rapido cambiamento mettono a dura prova l'acuità visiva. Questa stimolazione può far regredire gli atleti fino a farli tornare sintomatici dopo un'apparente guarigione.
La percezione della profondità è la capacità di vedere il mondo in tre dimensioni, unita alla capacità di valutare le distanze relative degli oggetti, ovvero quanto sono lontani o vicini. Sono coinvolti numerosi processi percettivi che utilizzano indizi visivi come la stereoscopia, la prospettiva, la consistenza e le sfumature tonali. Questi indizi vengono elaborati in diverse regioni dei centri visivi del cervello, per poi essere assemblati da sistemi visivi di ordine superiore al fine di generare una percezione realistica della distanza di ogni elemento nell'ambiente circostante.
Ancora una volta, percepire la profondità con un movimento assoluto o relativo aumenterà le richieste a carico del cervello. La percezione della profondità è un fattore cruciale per la nostra sicurezza nel mondo, soprattutto quando guidiamo.
Se una commozione cerebrale compromette uno qualsiasi dei processi utilizzati per interpretare la profondità, il mondo circostante può diventare un luogo molto confuso. Poiché la percezione della profondità è una funzione visiva di alto livello, è possibile ricorrere a interventi cognitivi per stimolare il recupero delle funzioni perse e riportare gli atleti allo stato di "Return-to-Play".
Potrebbe non sembrare un'abilità visiva, ma attenzione e vista in realtà vanno di pari passo. Il vasto flusso di dati sensoriali che fluisce nel nostro cervello supera di gran lunga ciò che possiamo effettivamente elaborare. Per essere efficienti, i sistemi attentivi vengono utilizzati per rilevare quali informazioni sono essenziali per i nostri bisogni e quali non lo sono. I centri visivi del cervello filtrano quindi ciò che è superfluo e danno priorità alle risorse mentali su ciò che è più importante.
Quando questa capacità di filtrare ed elaborare selettivamente le informazioni visive è compromessa dagli effetti di una commozione cerebrale, anche le attività quotidiane come camminare in un centro commerciale possono diventare travolgenti. Questo tipo di sovraccarico sensoriale può innescare rapidamente sintomi di trauma cranico medio come vertigini, nausea e mal di testa. Allenare i sistemi attentivi visivi del cervello attraverso il processo di recupero da una commozione cerebrale richiede un approccio "Riccioli d'oro". Una stimolazione visiva che non sia né troppo scarsa né eccessiva può essere utilizzata per ripristinare l'attenzione nel tempo, passo dopo passo.
Come abbiamo visto, la vista è un sistema complesso che può essere influenzato in molti modi da una commozione cerebrale. I professionisti della vista, come i neuro-optometristi, possono svolgere un ruolo estremamente importante nella riabilitazione delle funzioni visive per favorire il recupero. Inoltre, gran parte della ricerca neuroscientifica è dedicata alla scoperta di nuovi modi per valutare e ripristinare le funzioni visive compromesse da traumi cranici medi.
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