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Sebbene un respiro avvenga in genere entro un paio di secondi, la ricerca ha scoperto che l'attività cerebrale cambia a seconda del tipo di respirazione che fai. I neuroscienziati della Northwestern Medicine hanno rivelato che il ritmo respiratorio può essere utilizzato per migliorare l’attività del cervello umano per migliorare il giudizio e il richiamo della memoria.
Nella ricerca precedente, ci si concentrava sui pazienti con epilessia a causa degli elettrodi impiantati nel cervello, in preparazione al trattamento chirurgico. Ciò ha fornito informazioni uniche sugli stati mentali dei soggetti tramite dati elettrofisiologici in tempo reale.
I dati riflettevano alcuni cambiamenti acuti nelle funzioni cerebrali durante ogni frazione di secondo della respirazione. L'attività avviene nelle aree del cervello dove vengono elaborate le emozioni, la memoria e gli odori.
Ciò ha portato gli scienziati a testare come i modelli di pensiero possano cambiare durante la respirazione quando ai soggetti veniva assegnato un compito di riconoscimento delle emozioni. Il compito prevedeva di osservare brevi immagini di volti di persone spaventate o sorprese e di reagire il più rapidamente possibile per identificare quale fosse l'uno e l'altro.
Le immagini spaventose avevano lo scopo di attivare l'amigdala, un'area del cervello che elabora le emozioni, in particolare se sono legate alla paura, come in una situazione di lotta o fuga.
Quando venivano mostrati volti spaventati durante l'inspirazione, venivano riconosciuti molto più rapidamente rispetto a quando si espirava o si vedevano volti che esprimevano sorpresa. Più specificamente, queste reazioni migliorate erano più pronunciate quando si respirava attraverso il naso, piuttosto che attraverso la bocca. In breve, i respiri nasali verso l’interno hanno potenziato le reazioni agli stimoli paurosi.
Un’altra versione dell’esperimento ha mostrato anche un miglioramento della funzione di memoria nelle stesse condizioni, con l’inalazione nasale che ha avuto ancora una volta gli effetti più forti. Insieme, questi indicano rapide fluttuazioni nel funzionamento delle regioni dell’amigdala (emozionale) e dell’ippocampo (memoria) del cervello. L'autrice principale dello studio, Christina Zelano, ha riassunto i risultati.
“Uno dei risultati più importanti di questo studio è che c’è una differenza drammatica nell’attività cerebrale nell’amigdala e nell’ippocampo durante l’inspirazione rispetto all’espirazione. Quando inspiri, abbiamo scoperto che stimoli i neuroni nella corteccia olfattiva, nell’amigdala e nell’ippocampo, in tutto il sistema limbico”.
Quando il ritmo respiratorio accelera, l'inspirazione richiede uno sforzo maggiore e quindi dura più a lungo in proporzione all'espirazione. Ciò significa che in uno stato di panico o eccitazione, la memoria e l’elaborazione emotiva ricevono una maggiore spinta, il che potrebbe fornire un vantaggio evoluto in situazioni pericolose.
Negli sport in cui c’è molta pressione e le capacità cognitive vengono spesso messe alla prova, può anche aiutare gli atleti a esibirsi in zona, riducendo anche i tempi di reazione. Alcuni psicologi e allenatori dello sport sottolineano l’importanza della respirazione per ottimizzare le prestazioni, cosa che questa ricerca potrebbe supportare.
Gli effetti potrebbero anche aiutare a spiegare l’attenzione posta nel fare lunghi respiri durante la meditazione e lo yoga, che è un principio fondamentale alla base della loro pratica. Come ha spiegato Zelano, “Quando inspiri, in un certo senso sincronizzi le oscillazioni del cervello attraverso la rete limbica”.
La conclusione semplice è che il controllo cosciente di fare respiri più lunghi attraverso il naso, quindi espirare rapidamente, può ottimizzare le prestazioni mentali.
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