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In un modo o nell'altro, molte persone associano il cioccolato a un peccato. La scienza racconta una storia diversa quando si tratta di cioccolato fondente. Qui scopriremo perché questo prodotto a base di cacao è in realtà più simile a un nootropico e dovrebbe essere considerato un superfood per il cervello.
In parole povere, sono tutti la stessa cosa: cacao. Il termine cacao si riferisce alla materia prima, ovvero le fave di cacao raccolte dall'albero del cacao.
Il cacao si ottiene macinando finemente le fave fino a ridurle in polvere e tostandole. Speciali tecniche di tostatura eliminano gran parte dell'amarezza naturale delle fave crude, rendendole molto più gradevoli al palato.
Le fave di cacao sono spesso la scelta preferita dai puristi del cacao e sono altamente nutrienti. Tuttavia, gran parte dei benefici nutrizionali e per la salute vengono mantenuti anche dopo la tostatura.
Il cacao si trova in diverse forme e può essere consumato come bevanda o mescolato con zucchero, latte, burro di cacao e cacao per fare il cioccolato.
Rispetto al cioccolato bianco o al latte, il cioccolato fondente è composto principalmente da cacao puro. Quando si legge chiaramente la percentuale indicata sulla maggior parte dei cioccolati fondenti, si sa in pratica quanta parte è effettivamente cacao tostato. Questa percentuale varia in genere dal 70 all'85%, ma può arrivare fino al 100%.
La conclusione è che, nonostante il cioccolato abbia la reputazione di essere un alimento cattivo ma buono, il cioccolato fondente di alta qualità può sicuramente essere considerato un super alimento, in quanto apporta notevoli benefici per la salute, soprattutto per il cervello.
Il cioccolato fondente contiene diversi ingredienti naturali che lo rendono particolarmente nutriente.
Il cioccolato fondente è ricco di flavonoidi, che interagiscono direttamente con vie metaboliche cruciali per l'attivazione dell'espressione genica e della sintesi proteica in un processo di potenziamento a lungo termine. Nell'ippocampo, i flavonoidi promuovono l'espressione di una proteina chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF). Il BDNF è fondamentale nel processo di neurogenesi adulta, sopravvivenza neuronale e crescita sinaptica.
I flavonoidi interagiscono anche direttamente con le strutture cellulari e molecolari coinvolte nella funzione della memoria e possono favorire altri benefici cognitivi.
Infine, hanno benefici cardiovascolari, come il mantenimento di un normale flusso sanguigno e il miglioramento della pressione sanguigna.
I polifenoli antiossidanti sono sostanze chimiche vegetali salutari. Circolano nel flusso sanguigno, contribuendo a proteggere l'organismo dallo stress ossidativo, ovvero dai danni causati dai radicali liberi. Riducendo i radicali liberi nell'organismo, si riduce anche l'infiammazione sistemica.
Il cioccolato fondente contiene minerali essenziali come magnesio, calcio, potassio, ferro, rame e zinco. Questi minerali sono tutti essenziali per il corretto funzionamento del cervello.
Infine, c'è la caffeina naturale, un noto psicostimolante. Sebbene gli effetti siano temporanei, la caffeina migliora i processi cognitivi che generalmente sono alla base di tutti i tipi di prestazioni mentali, come la velocità di elaborazione e il tempo di reazione.
Fortunatamente, sono state condotte numerose ricerche di alta qualità su cacao e cioccolato. Ecco alcuni dei principali benefici scientificamente convalidati da studi controllati.
Un recente studio randomizzato controllato ha scoperto che mangiare cioccolato fondente all'85% di cacao aumenta la diversità microbica (un indicatore della salute intestinale), portando a significativi miglioramenti dell'umore quotidiano.
Ogni giorno, per tre settimane, i partecipanti allo studio hanno mangiato solo 10 grammi di cioccolato fondente al mattino, a pranzo e nel tardo pomeriggio.
La scoperta principale di questo studio è che il miglioramento dell'umore è direttamente associato all'aumento della diversità microbica, che influenza l'asse intestino-cervello, il percorso di comunicazione bidirezionale tra i nervi dell'intestino e del cervello.
Sono stati condotti numerosi studi sul cacao su popolazioni anziane e su persone con lieve deterioramento cognitivo, noto per essere il precursore della demenza e di patologie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer.
Per ragioni pratiche, questi studi in genere prevedono il consumo di bevande a base di cacao per 4-8 settimane, per poi confrontare gli effetti cognitivi con quelli di chi non ne ha fatto uso.
I risultati della ricerca hanno convalidato un miglioramento della velocità di elaborazione, delle funzioni esecutive e della memoria di lavoro in individui con lieve deterioramento cognitivo. Inoltre, il livello di benefici è correlato alla quantità consumata, con una maggiore concentrazione di flavonoidi che porta specificamente a miglioramenti nella fluidità verbale.
Nel complesso, la ricerca indica il cacao come un nuovo strumento per la protezione delle capacità cognitive umane e un modo per contrastare il declino cognitivo.
Grazie ai risultati positivi ottenuti in materia di invecchiamento, negli ultimi anni la ricerca ha indagato i benefici per i bambini e i giovani adulti.
Una meta-revisione di undici studi di intervento ha analizzato i benefici del consumo di cacao a breve e lungo termine sulle prestazioni cognitive, rivelando che entrambi hanno avuto un effetto positivo su diversi risultati cognitivi.
Dopo un consumo acuto, sono stati osservati effetti benefici con un aumento del flusso sanguigno cerebrale e dell'ossigenazione del sangue cerebrale.
Dopo l'assunzione cronica di cacao, è stato riscontrato un miglioramento delle prestazioni cognitive complessive, insieme a un aumento dei livelli di neurotrofine. Le neurotrofine regolano lo sviluppo, il mantenimento e il funzionamento del sistema nervoso.
Nel complesso, il cacao dimostra di avere il potenziale per migliorare notevolmente le funzioni cerebrali e la neuroplasticità nella prima età adulta, con potenziali benefici che dureranno tutta la vita.
Esistono ormai prove concrete che dimostrano che il cioccolato fondente non solo non fa male, ma ha anche tutte le caratteristiche di un vero superfood per il cervello!
Esistono molti integratori costosi sul mercato che pubblicizzano benefici per la salute del cervello, senza necessariamente essere supportati da ricerche scientifiche. Al contrario, il cioccolato fondente è un modo delizioso, accessibile e facilmente accessibile per assumere un nootropico per lo più naturale, che offre una miriade di effetti positivi sulla salute del cervello.
È giunto il momento di pensare al cioccolato fondente non solo come a un piacere, ma come a un'abitudine di vita sana, dalla giovinezza alla vecchiaia.
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