Il meccanismo nascosto dietro il sollievo dal dolore

Ti sei mai chiesto perché ti gratti istintivamente la testa dopo averla urtata? Perché stringi la mano dopo esserti scottato? Perché i tuoi genitori ti accarezzano il ginocchio dopo una caduta?

Oppure perché in qualche modo dovrebbe farti sentire bene?

Oltre a funzioni riconosciute come la cognizione, il movimento e la percezione sensoriale, il nostro cervello possiede un'incredibile capacità nascosta: la capacità di attivare meccanismi utili che operano al di sotto della nostra consapevolezza. Le reazioni secondarie al dolore precedentemente menzionate – sfregamento, movimento rapido e carezza – non sono parassiti, ma caratteristiche del nostro sistema nervoso evoluto. Per comprendere queste reazioni, dobbiamo iniziare a comprenderne la causa e il meccanismo di funzionamento.

Capire la nocicezione

Su tutta la nostra pelle e nei tessuti profondi, abbiamo diverse strutture che rispondono a diversi tipi di stimoli. Alcune rispondono al tatto, altre alla propriocezione e altre ancora a stimoli nocivi o dolorosi. Questi sono chiamati nocicettori e vengono attivati ​​dalla presentazione di stimoli diversi – temperature estreme, pressione intensa, sostanze chimiche intense – ed è per questo che diversi fattori ambientali possono farci provare dolore.

Ma la semplice attivazione di questi nocicettori non è sufficiente a indurre la percezione del dolore. Come affermato per la prima volta da Cartesio, il dolore viene percepito dal cervello. I segnali devono raggiungere il cervello per poter essere avvertiti. Per i segnali nocivi sono possibili due modalità di trasporto: possono viaggiare attraverso gli assoni Aδ, più veloci (da 5 a 30 m/s), o attraverso gli assoni C, più lenti (meno di 1,0 m/s). Entrambi questi assoni hanno un diametro ridotto e sono più lenti nella conduzione dei segnali rispetto ad altre fibre di calibro maggiore.

Attraverso queste fibre, il segnale viene trasmesso al cervello. Ma questo non avviene tramite una connessione fissa in linea diretta. È un processo molto più complesso e dinamico che coinvolge la modulazione.

Modulazione del dolore

Prima di raggiungere il cervello, i segnali si fermano al midollo spinale. In questo punto di smistamento risiede un'idea fondamentale, proposta da Ronald Melzack e Patrick Wall nel 1965, che avrebbe rivoluzionato la ricerca sul dolore: la teoria del controllo del cancello del dolore. Questa teoria suggerisce che il midollo spinale contenga un "cancello" neurologico in grado di permettere ai segnali dolorifici di raggiungere il cervello (aprendo il cancello) o di bloccarli (chiudendoli).

Nel midollo spinale, le fibre più piccole che trasportano i segnali del dolore inibiscono le cellule freno (interneuroni inibitori), che normalmente controllano le cellule di trasmissione responsabili dell'invio dei segnali del dolore al cervello. Quando queste cellule freno vengono inibite, le cellule di trasmissione diventano più attive, consentendo ai segnali del dolore di raggiungere il cervello. Questo processo è chiamato "apertura del cancello". D'altra parte, le fibre più grandi, che trasportano segnali non nocivi come il tatto o il movimento, attivano le cellule freno, riducendo l'attività delle cellule di trasmissione e impedendo ai segnali del dolore di raggiungere il cervello. Questo processo è chiamato "chiusura del cancello".

In altre parole, le fibre più piccole aumentano l'attività delle cellule di trasmissione e dei segnali del dolore, mentre le fibre più grandi diminuiscono l'attività di queste cellule, bloccando i segnali del dolore. Quando entrambi i tipi di fibre sono attivi contemporaneamente, hanno effetti opposti sulla trasmissione del dolore. Questa chiusura del cancello ridurrà o impedirà ai segnali del dolore di raggiungere il sistema nervoso centrale, consentendo così di percepire meno dolore o di non percepirlo affatto.

Quindi, strofinare, muoversi rapidamente e accarezzare non sono reazioni inutili. Attivano fibre di grandi dimensioni che chiudono la porta ai segnali del dolore.

Applicazioni nella vita reale

Questa teoria rivoluzionaria è stata considerata la spiegazione di alcune delle terapie antidolorifiche odierne, come la stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS) o l'agopuntura.

La TENS utilizza correnti elettriche di bassa intensità applicate sulla pelle per alleviare il dolore. Sebbene i suoi meccanismi esatti non siano chiari, l'idea è che la TENS attivi fibre nervose più grandi che "chiudono il cancello" ai segnali dolorifici provenienti da fibre nervose più piccole, impedendo loro di raggiungere il cervello, proprio come suggerisce la teoria del controllo del cancello.

L'agopuntura potrebbe funzionare allo stesso modo. Quando gli aghi vengono inseriti in punti specifici del corpo, si ipotizza che stimolino queste fibre nervose più grandi, richiudendo così il cancello.

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