Il meccanismo nascosto dietro il sollievo dal dolore

Ti sei mai chiesto perché ti strofini istintivamente la testa dopo averla urtata? Perché stringi la mano dopo averla bruciata? Perché i tuoi genitori ti accarezzano il ginocchio dopo che sei caduto?

O perché in qualche modo si sentirebbe bene?

Oltre a funzioni riconosciute come la cognizione, il movimento e la percezione sensoriale, il nostro cervello ha un’incredibile capacità nascosta: la capacità di attivare meccanismi utili che operano al di sotto della nostra consapevolezza. Le reazioni secondarie al dolore menzionate in precedenza – sfregamento, movimento rapido e carezza – non sono insetti ma caratteristiche del nostro sistema nervoso evoluto. Per comprendere queste reazioni, dobbiamo iniziare comprendendone la causa e il meccanismo di funzionamento.

Comprendere la nocicezione

Su tutta la nostra pelle e nei tessuti profondi abbiamo strutture diverse che rispondono a diversi tipi di stimoli. Alcuni rispondono al tatto, altri alla propriocezione e altri a stimoli nocivi o dannosi. Questi sono chiamati nocicettori e vengono attivati ​​dalla presentazione di diversi stimoli – temperature estreme, pressione intensa, sostanze chimiche intense – motivo per cui diverse cose nell’ambiente possono farci provare dolore.

Ma la semplice attivazione di questi nocicettori non è sufficiente per indurre la percezione del dolore. Come sostenne per primo Cartesio , il dolore viene percepito dal cervello. I segnali devono arrivare al cervello per essere percepiti. Sono possibili due modalità di trasporto per i segnali nocivi: possono viaggiare attraverso gli assoni Aδ più veloci (da 5 a 30 m/s) o gli assoni C più lenti (meno di 1,0 m/s). Si ritiene che entrambi questi assoni abbiano diametri piccoli e siano più lenti di altre fibre più grandi nella conduzione dei segnali.

Attraverso queste fibre, il segnale viene trasmesso al cervello. Ma questo non avviene in un collegamento fisso diretto. È un processo molto più complesso e dinamico che coinvolge la modulazione.

Modulazione del dolore

Prima di essere inviati al cervello, i segnali si fermano al midollo spinale. Questo relè ospita un’idea centrale proposta da Ronald Melzack e Patrick Wall nel 1965 che avrebbe rivoluzionato la ricerca sul dolore: la teoria del controllo del dolore . Questa teoria suggerisce che il midollo spinale contiene un “cancello” neurologico che può consentire ai segnali di dolore di continuare verso il cervello (aprire il cancello) o bloccarli (chiudere il cancello).

Nel midollo spinale, piccole fibre che trasportano i segnali di dolore sopprimono le cellule freno (interneuroni inibitori), che normalmente controllano le cellule di trasmissione responsabili dell’invio dei segnali di dolore al cervello. Quando queste cellule freno vengono inibite, le cellule di trasmissione diventano più attive, consentendo ai segnali del dolore di raggiungere il cervello. Questa si chiama apertura del cancello. D’altra parte, le fibre grandi, che trasportano segnali non nocivi come il tatto o il movimento, attivano le cellule frenanti, riducendo l’attività delle cellule di trasmissione e impedendo ai segnali di dolore di raggiungere il cervello. Questa si chiama chiusura del cancello.

In altre parole, le fibre piccole aumentano l’attività delle cellule di trasmissione e dei segnali del dolore, mentre le fibre grandi diminuiscono l’attività di queste cellule, bloccando i segnali del dolore. Quando entrambi i tipi di fibre sono attivi contemporaneamente, hanno effetti opposti sulla trasmissione del dolore. Questa chiusura del cancello diminuirà o abolirà i segnali di dolore che viaggiano verso il sistema nervoso centrale, consentendo così di percepire il dolore di meno o di non percepirlo affatto.

Quindi lo sfregamento, il movimento rapido e l'accarezzamento non sono reazioni inutili che abbiamo. Attivano grandi fibre che chiudono il cancello sui segnali del dolore.

Applicazioni nella vita reale

Questa teoria rivoluzionaria è stata considerata la spiegazione di alcune delle terapie del dolore odierne, come la stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS) o l'agopuntura.

La TENS utilizza correnti elettriche a basso livello applicate alla pelle per aiutare ad alleviare il dolore. Sebbene i suoi meccanismi esatti non siano chiari, l’idea è che la TENS attivi fibre nervose più grandi che “chiudono il cancello” sui segnali di dolore provenienti da fibre nervose più piccole, impedendo loro di raggiungere il cervello, proprio come suggerisce la teoria del controllo del cancello.

L’agopuntura potrebbe funzionare allo stesso modo. Quando gli aghi vengono posizionati in punti specifici del corpo, si ipotizza che stimolino queste fibre nervose più grandi, chiudendo così nuovamente il cancello.

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