Il cervello speciale dei giocatori

Questo fine settimana, 5 giocatori professionisti si sono aggiudicati un jackpot di oltre 11 milioni di dollari, il premio più alto mai assegnato nella storia degli eSport. Il team, noto come "OG", con alcune delle rimonte più spettacolari degli eSport, ha superato squadre provenienti da tutto il mondo per diventare campione di MOBA gioco DOTA 2. Il torneo, chiamato semplicemente "The International", aveva un montepremi complessivo di oltre 25 milioni di dollari. Il gioco è così popolare che già il primo giorno del torneo, della durata di 5 giorni, circa 6 milioni di persone hanno seguito l'evento in diretta. Questo ci porta a chiederci: cosa rende così speciale il cervello dei giocatori?

I nuovi topi da laboratorio

Come abbiamo già accennato in un precedente articolo, l'ascesa degli eSport è stata così rapida che il concetto di cybersport viene ormai preso sul serio quanto gli sport professionistici come il calcio e il basket. Ancora più interessante, le neuroscienze stanno scoprendo che i giocatori di eSport possiedono capacità mentali sovrumane che potrebbero aiutare a svelare i segreti delle prestazioni umane, nonché a comprendere come i videogiochi possano effettivamente modificare il cervello. Questo è importante perché ci sono circa 2,2 miliardi di giocatori sul pianeta. In questo articolo, analizzeremo alcuni spunti neuroscientifici su cosa spinge un giocatore serio a impegnarsi a fondo.

Attenzione potenziata

È noto che giocare ai videogiochi può avere effetti positivi sull'attenzione e sulle capacità visive e motorie. La ricerca suggerisce inoltre che, nel tempo, giocare può modificare le regioni cerebrali responsabili dell'attenzione e delle capacità visuospaziali, rendendole più efficienti.

Sulla base di prove che dimostrano come i giocatori esperti di videogiochi d'azione possiedano funzioni attentive e sensomotorie potenziate, uno studio pubblicato su Nature Scientific Reports ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per analizzare il funzionamento della mente dei giocatori esperti.

I ricercatori hanno esaminato la relazione tra l'esperienza di gioco e la plasticità delle reti funzionali correlate a specifici sistemi attentivi e sensomotori. Hanno scoperto che gli esperti presentavano una connettività migliorata e un volume di materia grigia aumentato in queste sottoregioni, e che una maggiore esperienza di gioco era correlata a connessioni molto più forti lungo i principali percorsi neurali.

Un'altra ricerca condotta dall'Università dello Utah suggerisce che questo tipo di iperconnettività tra le reti cerebrali attentive potrebbe essenzialmente aiutare i giocatori a pensare in modo più efficiente.

Il bisogno di velocità

È stato riscontrato che, dal punto di vista fisico, gli atleti cibernetici non sono affatto i più in forma. Tuttavia, possiedono un'acutezza mentale e tratti psicologici paragonabili a quelli degli atleti d'élite, e riflessi visivi prossimi alla velocità dei piloti di aerei da caccia.

A quanto pare, la velocità potrebbe essere la chiave per capire perché i giocatori professionisti spesso si ritirano prima dei vent'anni. Uno studio analitico sui concorrenti di Starcraft 2 ha elaborato un'enorme quantità di dati sui processi decisionali e sui tempi di reazione motoria, cercando di capire a che età i tempi di risposta iniziano a rallentare. Sorprendentemente, i dati hanno mostrato che la velocità cognitivo-motoria del corpo inizia a diminuire già a 24 anni.

Come molti dei principali giochi eSport competitivi, StarCraft 2 si basa in gran parte su riflessi mentali e fisici estremamente rapidi. In un documentario del National Geographic, è emerso che uno dei migliori giocatori di StarCraft 2 al mondo ha raggiunto un tasso di reazione attiva quasi quattro volte superiore a quello di una persona normale, misurato tramite un test standardizzato di reazione cognitiva.

Considerando tutto questo, è possibile che quando i giocatori iniziano a perdere la loro velocità di elaborazione superveloce, i vantaggi di una maggiore esperienza potrebbero addirittura superare quelli di un'esperienza più matura. Se così fosse, questo spiegherebbe perché molti giocatori professionisti concludono la loro carriera a un'età in cui le persone normali di solito iniziano.

Entrare nella zona

A livello di élite, di tomografia computerizzata (TC) mostrano che il cervello dei giocatori professionisti funziona in modo diverso rispetto a quello dei giocatori amatoriali. Nello specifico, si attivano il lobo frontale e il sistema limbico, aree responsabili della memoria, del ragionamento analitico e dell'istinto di base. Queste aree rimangono invece inattive nei giocatori amatoriali.

Questo dimostra che il cervello di un giocatore professionista non deve essere solo veloce, ma anche intelligente. Sebbene i migliori giocatori di giochi di strategia in tempo reale (RTS) raggiungano spesso 300 reazioni al minuto, ciò che conta davvero è il modo in cui la loro mente guida ciascuna di queste azioni.

ESPN ha trasmesso uno speciale su un giocatore di Starcraft 2 di fama mondiale, proveniente dalla Corea, noto come Polt. La sua attività cerebrale durante battaglie complesse ha rivelato come non solo si sia mosso rapidamente verso nuovi obiettivi, ma abbia anche spostato la sua attenzione su scale temporali estremamente brevi. Questo gli permette di mantenere l'attenzione su un'azione intensa e simultanea.

Forse la sorpresa più grande è stata che il suo stato mentale assomigliava a quello di atleti di alto livello in stato di flow. Questo significa che riusciva a entrare nella zona di calma per calmare i pensieri coscienti e rimanere calmo sotto pressione, senza distrarsi. Questo video ne offre una panoramica.

Natura contro educazione

Le neuroscienze stanno scoprendo che i giocatori d'élite hanno delle capacità davvero straordinarie tra le orecchie. Ciò che non è noto è in che misura queste capacità siano innate o acquisite (natura o educazione). Da un lato, ci sono miliardi di giocatori, e non è raro che anche i giocatori occasionali giochino 30 ore o più a settimana. Eppure solo una manciata di loro riesce a raggiungere i livelli di prestazioni delle star degli eSport. D'altro canto, molti studi dimostrano che anche i non giocatori possono ottenere alcuni benefici cognitivi, anche con moderate quantità di videogiochi d'azione.

Quel che è certo è che il tipo di gioco è un fattore chiave. Ad esempio, se si vuole migliorare la memoria, è stato dimostrato ha evidenziato NeuroTracker che il 3D è un fattore chiave per stimolare maggiormente l'attività dei centri visivi del cervello e che la capacità di elaborare le informazioni stereo dinamiche varia da persona a persona.

Trasferimento di prova

Una delle prossime ricerche che il team NeuroTracker attende con ansia è uno studio comparativo che mette a confronto gli effetti dell'allenamento NeuroTracker con i videogiochi d'azione. Questo studio esaminerà test neuropsicologici pre-post e scansioni qEEG per valutare i cambiamenti nell'attività delle onde cerebrali.

L'obiettivo dello studio è quello di evidenziare eventuali differenze negli effetti dell'allenamento di ciascun approccio. In particolare, si valuterà l'efficacia dei benefici dell'allenamento nel migliorare le funzioni cognitive. Questo potrebbe essere di interesse per i gamer professionisti, poiché potrebbe essere possibile che dedicarsi ad attività diverse dal gaming possa effettivamente apportare maggiori benefici alla loro forza mentale.

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