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Il cervello umano e il sistema nervoso centrale sono straordinari. Il modo in cui interpretano e interagiscono con il mondo attraverso i sistemi sensoriali è un campo scientifico profondo e affascinante. Ma ciò che è forse ancora più affascinante è come sottili variazioni nelle funzioni cerebrali possano influenzare radicalmente le prestazioni umane da una persona all'altra. Nel 2009, una partnership tra il Faubert Lab e la società di trasferimento tecnologico dietro NeuroTracker ha dato vita a collaborazioni scientifiche sportive con team di livello mondiale in diversi sport.
Ero molto entusiasta di lavorare con atleti d'élite, che si trovano ai limiti estremi delle prestazioni umane. Sappiamo tutti che le stelle dello sport raggiungono incredibili imprese di abilità e atletismo che sembrano irraggiungibili per la gente comune. La maggior parte delle riflessioni a riguardo si concentra sul loro spettro di abilità fisiche. Tuttavia, come neuroscienziato, ho sempre pensato che il principale fattore di differenziazione ai livelli d'élite non sia necessariamente la prestanza fisica.
In particolare, potrebbe essere la loro elevatissima larghezza di banda per elaborare scene complesse e dinamiche che cambiano rapidamente e in modo imprevedibile. Questo permette alle star dello sport di essere nel posto giusto al momento giusto, evitare errori e, soprattutto, prendere le decisioni migliori da adottare. Nel campo della scienza dello sport, ci sono sempre più prove a sostegno di questa tesi.
Tuttavia, ci sono voluti diversi anni di studio degli atleti d'élite da una prospettiva neuroscientifica per scoprire cosa li rende particolarmente speciali. Le differenze in quelle che definisco capacità "percettivo-cognitive" potrebbero avere importanti implicazioni nel determinare la capacità di ogni individuo di adattarsi a nuovi livelli di prestazione.
In uno studio pubblicato su Nature Scientific Reports, ho confrontato 102 atleti d'élite di NHL, Premier League e French Top 14 Rugby League, con 173 dilettanti d'élite della NCAA e di un programma di allenamento olimpico europeo, e anche 33 studenti universitari non atleti. Tutti questi partecipanti hanno seguito un NeuroTracker composto da 15 sessioni (6-8 minuti ciascuna), completate nell'arco di diverse settimane.
Avere centinaia di atleti d'élite in un singolo studio è stato in realtà un'innovazione rivoluzionaria, rendendo i NeuroTracker estremamente utili dal punto di vista analitico. Una meta-revisione della ricerca in scienze dello sport con atleti d'élite ha concluso che, su 1692 studi, questo era l'unico con una dimensione ideale del campione di atleti.
Sebbene NeuroTracker venga utilizzato per allenare abilità cognitive di alto livello per le prestazioni sportive, il compito in sé è neutrale e astratto. Questo lo rende valido per confrontare popolazioni diverse, perché è essenzialmente lo stesso allenamento per tutti, senza pregiudizi o vantaggi intrinseci
Ancora più importante, sebbene il compito sia impegnativo, tecnicamente è molto semplice da eseguire: potete provarci voi stessi qui. Ciò significa che i vostri progressi sono dovuti a un miglioramento delle capacità cerebrali, piuttosto che a effetti legati alla tecnica o alla pratica. Questo è stato confermato da misurazioni qEEG che hanno evidenziato cambiamenti neurofisiologici positivi nel cervello in seguito all'allenamento.
I dati NeuroTracker forniscono due tipi di misure delle funzioni cerebrali: valori di base (capacità percettivo-cognitiva esistente) e tasso di apprendimento (capacità di adattamento cognitivo). I risultati dei tre gruppi hanno mostrato che gli atleti professionisti d'élite avevano, in media, valori di base significativamente più alti sia rispetto agli amatori d'élite che agli studenti universitari.
Sebbene il compito sia puramente cognitivo, e nonostante lo stereotipo dell'atleta "stupido", non sorprende che questi atleti abbiano ottenuto risultati migliori degli studenti universitari. Questo perché le tipologie di funzioni cerebrali stimolate da NeuroTracker sono rilevanti per le capacità mentali su cui gli atleti tipicamente fanno affidamento ai massimi livelli di gioco.
In termini di tasso di apprendimento, l'aspettativa generale era che se gli atleti professionisti d'élite partivano da un livello molto più alto, gli atleti dilettanti d'élite e gli studenti universitari avrebbero recuperato terreno durante il programma di allenamento. Sorprendentemente, è accaduto il contrario. In termini di curve di apprendimento, gli atleti d'élite hanno accelerato rispetto agli atleti dilettanti, che a loro volta hanno accelerato rispetto agli studenti universitari.
I dati hanno rivelato un aspetto profondo degli atleti d'élite: sembrano avere una capacità percettivo-cognitiva superiore per migliorare e adattarsi a un compito nuovo e neutro. Inoltre, il livello di questa capacità è strettamente correlato al livello di abilità sportiva, suggerendo che sia un utile predittore delle capacità cognitive e del potenziale di apprendimento in qualsiasi ambito della prestazione umana.
Nel caso di questi atleti d'élite, ci si aspetterebbe che il loro cervello fosse già vicino al massimo livello competitivo, avendo raggiunto il loro massimo potenziale. Tuttavia, ciò che li rende speciali potrebbe essere la loro capacità di acquisire nuovo potenziale in modo molto più rapido ed efficiente rispetto ad altre popolazioni. Questa elevata neuroplasticità, dimostrata dal NeuroTracker , potrebbe essere una caratteristica distintiva degli atleti di alto livello.
Immagino che questo tipo di profilazione possa rivelarsi utile in diversi ambiti della performance umana, non solo nello sport. Innanzitutto per scopi di reclutamento, con il potenziale di selezionare in modo più prevedibile i leader per un rapido sviluppo di carriera. Oppure per lavori che richiedono un impegno cognitivo elevato, come gli operatori del controllo del traffico aereo e i ruoli d'élite nelle forze armate o nelle forze dell'ordine.
In secondo luogo, come misura del tasso di apprendimento, potrebbe essere utilizzata per qualificare gli individui per programmi di formazione specializzati o costosi. Ciò consentirebbe di concentrare le risorse su coloro che hanno un'elevata adattabilità cognitiva, che possono trarne i maggiori benefici. Questa conoscenza dell'adattabilità del cervello di ciascun individuo è un'area emergente delle neuroscienze, ma potrebbe benissimo ridefinire la dicotomia tra natura e cultura, così come la nostra comprensione delle prestazioni umane.
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NeuroTracker è uno dei sistemi di allenamento cognitivo più ampiamente studiati, utilizzato in tutto il mondo nello sport d'élite, nell'esercito e in contesti di performance umana. Basato su 20 anni di ricerca neuroscientifica.
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