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Gli adolescenti con gravi difficoltà cognitive si trovano spesso ad affrontare ostacoli importanti sia a casa che a scuola. Sebbene l'allenamento cognitivo sia diventato di primo piano negli ultimi anni, si è registrata una generale assenza di ricerche che ne indagassero i potenziali benefici per i bambini con disturbi del neurosviluppo, tra cui la disabilità intellettiva, che spesso presentano anche difficoltà di attenzione e di concentrazione a scuola. La capacità di questi bambini di svolgere determinati compiti è spesso sottovalutata e gli attuali interventi cognitivi sviluppati per i bambini con sviluppo tipico non sono semplicemente accessibili. Ciò rappresenta una sfida fondamentale, poiché questi ragazzi sono forse i più bisognosi di tali benefici. Rimanere indietro a scuola ha ripercussioni a lungo termine, sia in termini di opportunità future che di stima sociale. Qui esaminiamo le ricerche che dimostrano perché gli interventi cognitivi siano molto promettenti per gli studenti con disabilità intellettiva, definita in parte da un QI molto basso.
È noto che l'attenzione è strettamente correlata al rendimento e al comportamento degli studenti in classe. Di conseguenza, gli studenti in genere hanno difficoltà di attenzione a livello accademico. Negli ultimi anni, studi hanno dimostrato che l'attenzione può essere migliorata con interventi di training cognitivo per adolescenti con diagnosi di disturbi del neurosviluppo. Tuttavia, sono state condotte pochissime ricerche su studenti con capacità cognitive e/o linguistiche molto basse, spesso associate a condizioni come l'autismo e la sindrome di Down, ad esempio.
Esistono diverse ragioni dibattute al riguardo, tra cui le questioni pratiche relative alla capacità di uno studente con disabilità intellettiva di comprendere le istruzioni di un compito, o le difficoltà nell'ottenere il consenso dei genitori e della scuola per partecipare a uno studio. Tuttavia, forse la ragione più probabile è che si presume che i bambini con un QI molto basso non siano in grado di svolgere i programmi di allenamento cognitivo per bambini attualmente disponibili, generalmente progettati per adulti con sviluppo tipico o in fase di invecchiamento attivo per popolazioni
Questa sembra un'ipotesi valida, dato che gli attuali programmi di intervento generalmente includono una serie di esercizi, ognuno dei quali ha regole diverse per imparare a eseguirli, spesso includono lunghe istruzioni verbali e/o sono caratterizzati da stimoli superflui e potenzialmente distraenti che i bambini con difficoltà cognitive e di apprendimento trovano difficile elaborare e coinvolgere.
I miei colleghi ricercatori della McGill University e dell'Università di Montreal hanno precedentemente pubblicato uno studio che dimostrava l'efficacia di un training cognitivo basato sul NeuroTracker software nel migliorare le capacità attentive dei bambini con difficoltà attentive clinicamente significative. Questo studio ha mostrato per la prima volta il potenziale di migliorare i risultati scolastici di bambini e adolescenti con diverse condizioni neuroevolutive. Tuttavia, in quello studio le capacità cognitive e linguistiche degli studenti erano a un livello tale da non rappresentare un problema per la comprensione del compito. Restava da capire se i bambini con gravi difficoltà cognitive – che rappresentano una parte ampiamente trascurata degli studenti che ricevono un'istruzione speciale – sarebbero stati in grado di svolgere il compito.
NeuroTracker si distingue nettamente dagli altri interventi di allenamento cognitivo, in quanto prevede un esercizio di base relativamente semplice da comprendere, ma impegnativo da eseguire. Il compito consiste nel ricordare e seguire il movimento di più palline nello spazio 3D tra diverse distrazioni, e nel ricordarle quando si fermano dopo 4-8 secondi di movimento. Questa operazione viene ripetuta 20 volte per completare una sessione di 6 minuti, con una difficoltà che si adatta a ogni ripetizione. Ecco un video introduttivo in 2D al compito.
L'adattabilità di questo tipo di allenamento alle esigenze individuali è ampia, essendo utilizzato da diverse popolazioni, dagli atleti d'élite e dai piloti dell'aeronautica militare statunitense, fino all'addestramento degli anziani a rischio di lieve deterioramento cognitivo e alla riabilitazione clinica.
Tenendo conto di questi fattori, abbiamo deciso di condurre uno studio di fattibilità in classe per verificare se questo intervento formativo potesse essere utilizzato con successo e in modo indipendente da studenti con un QI molto basso. Rispetto agli studi di efficacia e validazione, gli studi di fattibilità vengono raramente condotti nella ricerca cognitiva, ma possono fornire preziose informazioni sia sull'implementazione che sulla fattibilità di un programma in un contesto applicativo e/o per un gruppo di individui con capacità diverse.
Abbiamo collaborato con una scuola del Quebec specializzata nell'educazione di bambini con difficoltà di apprendimento e che aveva già supportato ricerche precedenti con NeuroTracker. In questa scuola, gli studenti non vengono separati in base a specifiche difficoltà di apprendimento, ma vengono raggruppati in piccole classi in base al loro livello di abilità accademica e alle difficoltà comportamentali. Ogni classe è gestita da un insegnante e da un assistente.
Agli studenti è stata data l'opportunità di partecipare volontariamente con il consenso dei genitori. In ogni giornata di formazione, un assistente di ricerca ha fornito alla classe tablet iPad con il NeuroTracker , insieme a occhiali anaglifici personalizzati per creare immagini 3D stereoscopiche. Per consentire la massima adattabilità alla difficoltà dell'allenamento, abbiamo optato per un NeuroTracker che modifica autonomamente tre variabili del compito: numero di bersagli, velocità di movimento e durata del movimento.
A ciascuno studente è stato chiesto di svolgere 2 sessioni consecutive da 6 minuti, 3 giorni a settimana. NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTracker, hanno giocato a un semplice gioco per browser chiamato Google Chrome Dino.
In termini di numero totale di studenti e genitori invitati a partecipare allo studio, il 58% dei genitori che ha chiesto se il proprio figlio potesse partecipare allo studio ha acconsentito (una percentuale relativamente buona). Ciò ha dimostrato un chiaro interesse per il potenziale degli interventi di training cognitivo rispetto ad altre modalità di intervento, come la terapia cognitiva o i farmaci cognitivi.
Per l'addestramento NeuroTracker , il software ha adattato la difficoltà al monitoraggio di un unico obiettivo per tutta la durata dell'intervento per il 53% degli studenti partecipanti. Questo è stato il primo studio NeuroTracker condotto a questo basso livello di difficoltà, e riflette la capacità del programma di adattarsi alle capacità cognitive dei partecipanti. Il resto degli studenti è passato a 2, 3 o 4 obiettivi, dimostrando la necessità di un'elevata adattabilità dell'addestramento con questa popolazione. Anche gli studenti hanno migliorato il compito nel complesso, ma ancora una volta i risultati sono stati, come prevedibile, piuttosto variabili tra i partecipanti. È importante sottolineare che il 100% degli studenti ha completato con successo tutte le 30 sessioni NeuroTracker , senza dati mancanti in nessuna sessione. In totale, le sessioni comprendevano 600 prove (o mini-test), richiedendo a ogni studente di inserire autonomamente le proprie risposte a ogni prova.
Contrariamente alle preoccupazioni sollevate sulla fattibilità di interventi cognitivi per bambini con difficoltà cognitive molto gravi, questo studio ha mostrato risultati molto promettenti. Questi studenti non solo sono stati in grado di comprendere e interagire con NeuroTracker, ma sono stati anche tutti motivati ad allenarsi in modo indipendente su questo compito, completando 5 settimane di formazione distribuita con il 100% di aderenza. In effetti, questo paradigma di formazione si è dimostrato altamente accessibile agli studenti con significative difficoltà cognitive e linguistiche.
I risultati suggeriscono che un allenamento cognitivo semplice da comprendere ma impegnativo da eseguire, con un elevato grado di adattabilità alle esigenze individuali, potrebbe essere molto adatto agli adolescenti che hanno difficoltà a mantenere anche livelli limitati di attenzione.
Questi risultati dimostrano che è possibile condurre studi cognitivi con giovani con capacità intellettive molto basse e la nostra esperienza fornirà spunti per futuri studi più ampi volti a valutare l'efficacia di NeuroTracker in termini di trasferimento alle competenze accademiche. Se i risultati continueranno a essere positivi, si aprirà una nuova opportunità per migliorare gli studenti a basso funzionamento a livello neuroevolutivo, auspicabilmente con benefici a lungo termine.
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NeuroTracker è uno dei sistemi di allenamento cognitivo più ampiamente studiati, utilizzato in tutto il mondo nello sport d'élite, nell'esercito e in contesti di performance umana. Basato su 20 anni di ricerca neuroscientifica.
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