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Un nuovo studio dimostra che il caldo estivo non solo ti fa sentire a disagio, ma può anche compromettere le tue funzioni cognitive. I risultati hanno dimostrato che anche eseguire semplici calcoli matematici può diventare più difficile.
Studi precedenti avevano rilevato che la produttività dei lavoratori raggiunge il massimo a circa 22 °C, ma oltre gli 27 °C la produttività inizia a diminuire. Uno studio recente ha anche scoperto che i lavoratori nei tipici edifici per uffici, rispetto agli edifici certificati green, sperimentano un calo delle funzioni cognitive. Questo effetto è probabilmente qualcosa di cui non siamo così consapevoli, a causa della temperatura graduale durante il giorno, simile all'idea di bollire una rana.
Quando le giornate sono molto calde, persino la possibilità di diplomarsi può essere messa a rischio. Uno studio dell'Harvard Environmental Economics Program ha scoperto che le giornate afose si traducono generalmente in risultati peggiori agli esami.
Condotto nella brutale estate del 2016, che ha infranto due secoli di record di ondate di calore negli Stati Uniti, i ricercatori di questo nuovo studio hanno condotto un test unico, mettendo gli studenti in dormitori caldi e freddi durante un'ondata di calore a Boston.
Le condizioni meteorologiche hanno creato le condizioni perfette per l'indagine, che ha portato metà dei giovani a vivere in edifici con aria condizionata centralizzata, dove la temperatura media dell'aria interna era di 22 gradi. L'altra metà ha dovuto sudare in dormitori al sesto piano di un vecchio edificio, privi di aria condizionata. In questi dormitori, la temperatura media era di 27 gradi.
In totale, 44 studenti di età compresa tra poco meno di 20 anni e più hanno trascorso 12 giorni nei dormitori di Boston. Ogni mattina, gli studenti dovevano sottoporsi a una serie di test mentali sui loro smartphone. Tra questi, il classico test di Stroop, che consiste nell'identificare rapidamente i colori delle parole, anziché le parole che effettivamente compongono i colori. È noto per essere un test di memoria di lavoro e velocità di elaborazione. Altri compiti includevano la risoluzione di problemi matematici.
La maggior parte delle altre ricerche su calore e benessere erano state condotte su anziani, malati o bambini molto piccoli, poiché sono molto più vulnerabili al caldo eccessivo. Guidato da José Guillermo Cedeño-Laurent, ricercatore presso la Harvard Chan School, questo test di resistenza ha rappresentato il primo studio sul campo su come un'ondata di calore possa influenzare individui giovani e sani.
Le funzioni mnemoniche e la velocità di elaborazione cognitiva erano peggiori negli studenti umidicci rispetto a quelli infreddoliti. Come ha affermato il Dott. Cedeño-Laurent,
"Abbiamo scoperto che gli studenti che si trovavano negli edifici senza aria condizionata avevano in realtà tempi di reazione più lenti: prestazioni inferiori del 13 percento nei test di aritmetica di base e una riduzione di quasi il 10 percento nel numero di risposte corrette al minuto."
Nella vita quotidiana, un calo del 10-13% delle funzioni mentali può sembrare poco. Ma quando si tratta di prestazioni su richiesta, può avere un impatto significativo. Ad esempio, nella guida di un'auto in situazioni di potenziale incidente, la velocità di elaborazione può essere un fattore determinante nel processo decisionale e nel tempo di arresto, motivo per cui il consumo di alcol è così rischioso.
Un altro fattore è l'idea di deficit cumulativi delle funzioni cognitive in ampie percentuali della popolazione. Come ha commentato il Dott. Cedeno-Laurent,
"Rendendo i risultati accessibili a tutti noi, il problema del cambiamento climatico diventa personale. Abbiamo scelto di proposito questa popolazione perché è normalmente considerata resistente all'esposizione al calore, ma abbiamo scoperto che gli effetti su di essa... sono effetti che potrebbero essere osservati ampiamente nella popolazione generale. Il cervello è il centro di controllo di ogni processo della nostra vita.”
Per quanto riguarda la risposta di un intero Paese alle ondate di calore prolungate, le alte temperature potrebbero avere implicazioni significative sui risultati in ambito educativo, economico e di produttività.
Da un punto di vista sportivo, il surriscaldamento potrebbe anche essere un fattore significativo per le prestazioni. Sebbene fisicamente gli atleti possano essere ben allenati per dare il massimo, mentalmente la situazione potrebbe essere diversa. Considerando che le partite di football americano negli Stati Uniti possono svolgersi in condizioni di caldo e umidità, nonché la quantità di equipaggiamento indossato durante ripetuti periodi di stress anaerobico, il senso del gioco potrebbe subire un calo.
Sebbene ciò avrebbe ripercussioni su entrambe le squadre, strategie di allenamento come NeuroTracker , in grado di sviluppare la resilienza cognitiva a tali effetti, potrebbero fornire un vantaggio competitivo fondamentale.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS Medicine
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