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I grandi dello sport di oggi hanno tutti almeno una storia da raccontare sulle leggende che li hanno ispirati nel loro percorso verso la gloria. Queste sono una selezione di forze davvero iconiche nel mondo dell'atletica, insieme a momenti di ridefinizione della loro carriera.
Bannister è diventato la classica leggenda dello sport iconico non tanto per la sua abilità atletica, ma perché ha affrontato ciò che molti esperti ritenevano impossibile. Questa affascinante idea dell'epoca era la rottura della “barriera”. Da allora molti uomini hanno percorso un miglio in meno di 4 minuti, ma quando Roger Bannister lo fece per la prima volta nel 1954, spostò i confini di ciò che era possibile per l’umanità. La notizia ha inviato onde d’urto in tutto il mondo, aprendo future cateratte per ispirare generazioni di atleti a conquistare l’invincibile.
Le Olimpiadi svoltesi prima della seconda guerra mondiale hanno visto molti programmi politici giocati sul campo. Hitler usò notoriamente i giochi del 1936 per cercare di mostrare la superiorità ariana ed evidenziare l’inferiorità della razza africana. In aggiunta a ciò, l’America era anche profondamente coinvolta nelle tensioni razziali. Jesse Owens è andato alle Olimpiadi affrontando disordini politici da tutte le parti. Indipendentemente da ciò, ha segnato il suo destino di leggenda olimpica con il suo ritmo e la sua determinazione, lasciando Berlino con medaglie d'oro nei 100 metri, 200 metri, salto in lungo e staffetta 4 × 100 metri. Il potere della politica attraverso i risultati di un singolo atleta non verrà mai dimenticato.
Dopo aver appena vinto i 5.000 e i 10.000 metri alle Olimpiadi di Helsinki del 1952, Emil Zatopek stava per diventare una leggenda dello sport forse nel modo più audace che si possa immaginare. Con una personalità notevole e un regime di allenamento estenuante come ricetta per il successo, il ceco ha deciso di affrontare la maratona, una distanza di 42 km, oltre quattro volte superiore ai 10.000 metri. Il problema è che non aveva mai corso una maratona in vita sua! Naturalmente era considerato un outsider di rango. Inoltre, doveva affrontare anche Jim Peters, un corridore britannico che aveva infranto il record del mondo poche settimane prima.
Zatopek ha raggiunto Peters a metà gara e gli ha chiesto se il ritmo fosse troppo veloce, Peters ha risposto falsamente che era troppo lento per tradire la sua fiducia. In un modo che sembrerebbe banale anche in un film, Zatopek ha immediatamente risposto accelerando verso la vittoria. È stata probabilmente la più grande vittoria sportiva per principianti di sempre, o da allora.
Stabilire un nuovo record mondiale in qualsiasi sport richiede un'enorme quantità di duro lavoro per superare il record precedente. Bob Beamon ha fatto la storia alle Olimpiadi del 1968 con un salto così epico che è successo come un fulmine a ciel sereno. Volando attraverso lo stadio del Messico, il suo salto ha infranto il record precedente di quasi mezzo metro. Saltò così lontano che il sistema di misurazione olimpico non riuscì a coprirlo e dovette essere ideato sul posto un nuovo metodo.
A testimonianza di ogni grande record, nessuno è riuscito a eguagliare il salto di Beamon per oltre un decennio, e mezzo secolo dopo è stato a malapena migliorato. Inserito nella National Track and Field Hall of Fame , Bob Beamon è l'emblema del recordman.
Con una tecnica di corsa quasi sgraziata e apatica, Johnson ha sfidato gli stereotipi di un super atleta. Anche se ha collezionato una serie di medaglie d'oro olimpiche e mondiali nel corso della sua prolifica carriera, è stata la sua ascesa alla grandezza leggendaria in casa ai Giochi di Atlanta del 1996 a lasciare il segno nella storia.
Johnson è diventato l'unico uomo a vincere sia i 400 che i 200 metri olimpici in una sola partita. Il coronamento però è stato lo straordinario record mondiale di 19,32 secondi da lui stabilito. Non solo aveva infranto il suo record mondiale, ma lo aveva infranto di oltre tre decimi di secondo, il pezzo più grande mai tolto dal record mondiale dei 200 metri. Dato che raramente i record mondiali vengono stabiliti nelle finali del campionato, la prestazione di Michael Johnson è stata un momento fondamentale per definire l'esecutore definitivo.
La frase "la necessità è la madre dell'invenzione" non potrebbe essere più vera per Dick Fosbury. Aveva passato anni usando il metodo del salto a forbice, poi aveva faticato ad adattarsi alla tecnica più nuova e più preferita del "rotolo occidentale" di saltare prima sopra la faccia della barra. Invece di tornare al salto a forbice, ha innovato la sua tecnica rivoluzionaria. Gli effetti furono drammatici. In un solo pomeriggio, ha migliorato il suo record personale di mezzo piede.
Il "Fosbury Flop" divenne famoso alle Olimpiadi del Messico del 1968, quando rivelò al mondo la sua tecnica apparentemente bizzarra e vinse l'oro in una finale al cardiopalma. L'impresa ha stabilito lo standard definitivo per ciò che significa essere veramente creativi nel perseguimento della vittoria.
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