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Il potere della mente sulla materia può portare a risultati davvero straordinari. Di recente abbiamo parlato di epiche imprese di resistenza atletica, ma qui esamineremo tre imprese di resistenza mentale. Ognuna è completamente diversa e può essere raggiunta solo grazie a un livello alquanto insolito di tenacia, autocontrollo e abilità cognitive.
Sotto la supervisione dei ricercatori della Stanford University, lo studente delle superiori Randy Gardner è riuscito a rimanere sveglio per ben 264 ore consecutive. Da quando è stato stabilito nel 1965, questo record ha resistito alla prova del tempo. L'impresa di rimanere sveglio per 11 giorni consecutivi è stata compiuta senza l'uso di stimolanti, come la caffeina.
I tentativi di infrangere i record di privazione del sonno sono ora ufficialmente non riconosciuti e considerati immorali, a causa dei gravi rischi che comportano. Tra gli altri effetti collaterali, esiste effettivamente un rischio concreto di morte per il semplice cedimento del cervello. Sebbene Randy abbia mantenuto alcune capacità, che gli hanno permesso di giocare a giochi come il flipper per tenersi in forma, al terzo giorno si sono già manifestati segni di deterioramento delle sue capacità motorie e del suo linguaggio. Al quinto giorno ha iniziato ad avere allucinazioni e paranoia.
Verso la fine, questo giovane studente ha iniziato a pagarne davvero il prezzo, sia mentalmente che fisicamente. Le sue condizioni all'undicesimo giorno sono state registrate come segue:
"Aspetto inespressivo, linguaggio confuso e senza intonazione; bisognava incoraggiarlo a parlare per farlo reagire. La sua capacità di attenzione era molto ridotta e le sue capacità mentali erano ridotte"
In queste condizioni, non era in grado di eseguire nemmeno semplici test cognitivi, dimenticando di fatto cosa avrebbe dovuto fare pochi istanti dopo l'inizio di una valutazione. Non è chiaro perché Randy fosse così motivato a sopportare l'insonnia per così tanto tempo, ma quel che è certo è che né lui né i ricercatori comprendevano i gravi rischi connessi.
Forse hai provato a vedere per quanto tempo riesci a trattenere il respiro sott'acqua. In tal caso, probabilmente ti sarai reso conto che la maggior parte delle persone fa fatica a raggiungere anche solo 60 secondi prima di dover espirare. Per quanto riguarda i parametri standard per i limiti di sopravvivenza umana tipici, la stima è di 3 settimane senza cibo, 3 giorni senza acqua e 3 minuti senza ossigeno.
Ecco Stig Severinsen, il subacqueo danese con la missione di sfidare le leggi della sopravvivenza. Non un subacqueo qualunque: Stig ha un dottorato in medicina, è un esperto di yoga e si è impegnato a padroneggiare l'arte della respirazione come professione per tutta la vita. Dopo aver stabilito numerosi record di apnea, nel 2012 Stig ha compiuto l'apparentemente impossibile: è rimasto sott'acqua per ben 22 minuti senza alcun aiuto.
Affidandosi a una forma di meditazione subacquea, è entrato in uno stato di pura calma e serenità. In questo stato ha praticato quella che lui, con una certa ironia, chiama "respirazione consapevole": l'arte di respirare in modo perfettamente corretto. Quest'arte è uno straordinario esempio di come la mente possa essere allenata a controllare sistemi fisici che normalmente vengono regolati inconsciamente. Ed è per questo che Stig insegna questo approccio come metodo per migliorare il benessere.
Grazie alla sua impresa, l'intrepido danese si è guadagnato il titolo di "Superuomo Supremo" nel programma Superhuman Showdown di Discovery Channel, che ha portato alla realizzazione di un documentario sulle sue straordinarie capacità respiratorie: "Stig Severinsen: L'uomo che non respira".
Ultimo, ma non certo per importanza, abbiamo il fenomeno incomprensibile di un uomo chiamato Prahlad Jani. Prahlad è un monaco breathariano autoproclamato che crede che la dea Amba lo sostenga. Quest'uomo di 82 anni, incarnazione vivente del misticismo indiano, ha forse la convinzione più umanamente innaturale che si possa immaginare: non ha bisogno di mangiare né di bere dal 1940!
Di solito, questa affermazione verrebbe liquidata come pura ciarlataneria, ma le sue affermazioni furono sottoposte a una rigorosa verifica, quando nel 2010 venne tenuto sotto stretta osservazione medica allo Sterling Hospital di Ahmedabad, in India. Venne costantemente monitorato e testato da un team di 35 ricercatori dell'Indian Defence Institute of Physiology and Allied Sciences.
Sebbene fosse già magro di per sé, gli fu certificato che non aveva mangiato né bevuto nulla, né ricevuto fluidi per via endovenosa, per 15 giorni consecutivi. A conferma di ciò, non aveva urinato né defecato in nessun momento durante la degenza. Come se non bastasse, anziché i suoi organi cedere per disidratazione, come ci si aspetterebbe dopo diversi giorni senza acqua, i suoi parametri vitali rimasero perfettamente normali per tutto il tempo. Non era la prima volta: nel 2003 si era sottoposto a uno studio simile durato 10 giorni.
Si sperava che studiare la resilienza di Prahlad al digiuno estremo potesse contribuire a svelare nuove scoperte scientifiche utili alla sopravvivenza umana durante carestie o emergenze potenzialmente letali. Purtroppo, però, questo monaco rimane un vero e proprio enigma medico, con i segreti della sua suprema astinenza probabilmente nascosti nel profondo di una mente unica e misteriosa.
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