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Le capacità fisiologiche degli atleti affascinano da tempo ricercatori e appassionati di sport. Tuttavia, ricerche precedenti pubblicate su Nature hanno dimostrato che le capacità percettivo-cognitive sono forse il parametro più efficace per definire ciò che rende gli atleti d'élite i migliori. Un nuovo studio del Faubert Lab dell'Università di Montreal affronta il dibattito tra natura e cultura per indagare se praticare sport contribuisca effettivamente a migliorare queste capacità mentali, nonché per verificare se tali effetti differiscano tra uomini e donne. Qui esamineremo i risultati principali.
Lo studio, condotto su 72 individui di età compresa tra 16 e 22 anni, ha suddiviso i partecipanti in 4 gruppi: atleti uomini, atlete donne, uomini non atleti e donne non atlete.
Ciascun gruppo ha eseguito 15 sessioni di NeuroTracker , un compito di tracciamento di oggetti multipli in 3D che testa e allena le abilità percettivo-cognitive. Le 15 sessioni sono state utilizzate per stabilire una linea di base iniziale delle funzioni cognitive di alto livello, nonché per valutare gli adattamenti di apprendimento a questo compito, una nuova misura funzionale della neuroplasticità.
Tutti i gruppi hanno mostrato un miglioramento significativo entro un totale di 90 minuti di allenamento distribuito NeuroTracker .
Inizialmente, gli atleti maschi hanno dimostrato prestazioni migliori rispetto alle loro controparti femminili e ai non atleti. Tuttavia, nell'arco di cinque settimane di allenamento suddivise in blocchi da 3 sessioni, le atlete e i non atleti hanno dimostrato tassi di apprendimento simili a quelli degli atleti maschi.
Durante l'allenamento, le atlete hanno mantenuto punteggi costantemente più alti rispetto ai non atleti, così come gli atleti maschi rispetto agli altri gruppi. Questa prestazione ha dimostrato un chiaro vantaggio cognitivo derivante dalla pratica sportiva.
I dati sono stati poi analizzati per produrre tassi di apprendimento "normalizzati", rivelando tassi di miglioramento molto simili, fatta eccezione per il gruppo femminile non atleta. Ciò contrasta con ricerche precedenti che dimostravano che gli atleti di livello mondiale esperti hanno tassi di apprendimento notevolmente superiori, suggerendo una relazione tra il livello di elitarismo nelle prestazioni sportive e i livelli di neuroplasticità funzionale.
Sebbene si tratti di uno studio relativamente semplice, i risultati indicano che praticare sport, anche in età relativamente giovane, ha un effetto osservabile sul miglioramento delle prestazioni cognitive.
Le implicazioni di queste scoperte vanno oltre l'ambito sportivo. Ad esempio, è stato dimostrato che le prestazioni NeuroTracker , in studi sulla guida, sono significativamente correlate alla sicurezza di guida.
Inoltre, prestazioni cognitive più elevate sono associate a una migliore salute cerebrale, chiudendo potenzialmente il cerchio tra i benefici dello sport e dell'esercizio fisico. Detto questo, sono necessarie ulteriori ricerche per differenziare i benefici fisiologici dell'esercizio fisico e la stimolazione cognitiva associata a elevate capacità di percezione e decisionali, tipiche soprattutto degli sport di squadra.
Per quanto riguarda le differenze tra uomini e donne, un'altra NeuroTracker condotta da nutrizionisti della Texas A&M suggerisce che tali differenze siano trascurabili quando le studentesse universitarie assumono una quantità sufficiente di ferro con la dieta. Ciò potrebbe in parte corroborare questi risultati, dato che le giovani atlete tendono ad avere diete più nutrienti rispetto alle non atlete.
Poiché il cervello umano non raggiunge la piena maturazione prima dei 25 anni, i risultati complessivi dimostrano ulteriormente i potenziali benefici neuroevolutivi derivanti da una precoce attività sportiva.
Riferimento
Confronto di genere dell'apprendimento percettivo-cognitivo nei giovani atleti
Isabelle Legault e Jocelyn Faubert, Rapporti scientifici sulla natura
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