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Cosa distingue un atleta amatoriale da uno d'élite? È forse il livello di abilità? O forse la determinazione e la dedizione? Ebbene, la ricerca ha rivelato che una delle ragioni di questa grande differenza potrebbe risiedere nel cervello. Infatti, le competenze percettivo-cognitive di un atleta, specifiche per lo sport, sono un elemento cruciale nelle competizioni di alto livello!
Gli atleti di alto livello hanno uno spessore corticale maggiore in alcune aree del cervello rispetto a chi non pratica sport. In altre parole, hanno un numero maggiore di neuroni! Questo viene spesso utilizzato come indicatore delle capacità cognitive di un individuo. Il cervello degli atleti di alto livello è, quindi, anatomicamente e funzionalmente diverso da quello di una persona media. Questa differenza consente loro di ottenere prestazioni migliori in ambienti visivi complessi e dinamici.
In quali aree cerebrali è stata riscontrata una differenza? Una di queste è il solco temporale superiore (STS), che svolge un ruolo particolare nella percezione degli stimoli socialmente rilevanti e del movimento biologico. La percezione del movimento biologico implica la capacità del sistema visivo di riconoscere movimenti umani complessi a partire da uno schema di pochi punti in movimento.
Si tratta di un segnale dinamico molto potente che può essere utilizzato per evitare collisioni e anticipare i movimenti degli avversari negli sport. Quando i giocatori di hockey d'élite devono decidere se continuare a pattinare, passare o segnare, le loro abilità uniche consentono loro di prendere una decisione più consapevole.
Credito fotografico: Alan Levine sotto CC BY 2.0
Lo sviluppo del STS è il risultato dell'esperienza sportiva maturata nel corso della vita? Oppure lo spessore del STS è determinato alla nascita? La verità è che non è ancora chiaro se le loro eccellenti capacità di elaborazione visiva siano semplicemente dovute alla natura, all'educazione o a entrambi. Tuttavia, uno dei motivi per cui quest'area è più sviluppata è dovuto alla loro esperienza sportiva.
Tuttavia, c'è davvero qualcosa di speciale nel cervello degli atleti professionisti. Prendiamo ad esempio la stella canadese dell'NHL Wayne Gretzky. Non era particolarmente veloce o forte rispetto agli altri giocatori del campionato, eppure è riuscito a segnare più punti di qualsiasi altro giocatore nella dell'NHL . Gli atleti superiori sono quelli che sanno leggere un'azione di gioco e anticiparla.
uno studio per analizzare i tassi di apprendimento degli atleti professionisti rispetto ad atleti amatoriali d'élite e non atleti. I tre gruppi sono stati sottoposti a un test cognitivo che prevedeva di prestare attenzione e seguire oggetti in rapido movimento. Il test si basa su capacità decisionali simili a quelle richieste quando si guida o si attraversa una strada trafficata.
Credito fotografico: Sam Valadi sotto CC BY 2.0
Ciò che è notevole è che non solo i professionisti sono partiti con un valore di velocità più elevato, ma sono stati anche in grado di apprendere a un ritmo molto più rapido. In sintesi, sono riusciti a partire da un livello di prestazione più alto e a migliorare più velocemente rispetto agli altri due gruppi. Questi risultati infrangono definitivamente lo stereotipo dell'"atleta stupido".
Certo, gli atleti professionisti potrebbero non sembrare sempre molto intellettuali nelle interviste, ma forse è perché la loro mente è impegnata in altro. Ricordatelo la prossima volta che vedete qualcuno che non riesce a esprimersi!
Foto di copertina: Akiwitz sotto CC BY-SA 2.0
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