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Spesso si parla di invecchiamento in termini di declino.
Reazioni più lente. Memoria ridotta. Alterazioni dell'equilibrio, del movimento, dell'attenzione e della velocità di elaborazione.
Questi cambiamenti sono reali, ma possono mettere in ombra un altro aspetto della storia.
Il cervello che invecchia può comunque conservare una significativa capacità di apprendere, adattarsi e rispondere a nuove esigenze cognitive.
È facile sottovalutare questo potenziale perché la maggior parte dei parametri quotidiani per misurare l'invecchiamento si concentra su ciò che è andato perduto piuttosto che su ciò che può ancora cambiare.
Un numero crescente di ricerche condotte NeuroTracker offre un'interessante prospettiva su questo tema. Diversi studi di piccole dimensioni hanno dimostrato che gli anziani continuano ad apprendere a livello percettivo-cognitivo, presentano miglioramenti in specifiche abilità cognitive e mostrano correlazioni tra i cambiamenti cognitivi e le funzioni rilevanti per la vita quotidiana.
Questi studi sono preliminari, ma nel loro insieme suggeriscono che l'adattabilità cognitiva potrebbe rimanere una componente importante di un invecchiamento sano.
Studio scientifico: Studio sull'invecchiamento sano: NeuroTracker apprendimento
In questo studio, gli anziani sani hanno iniziato con prestazioni NeuroTracker inferiori rispetto agli adulti più giovani, ma sono migliorati a un ritmo simile nel corso di cinque settimane di allenamento.
La distinzione fondamentale è che un rendimento iniziale inferiore non implicava una ridotta capacità di apprendimento. L'invecchiamento ha influenzato il rendimento di base, mentre la capacità di miglioramento è rimasta sostanzialmente inalterata.
Questo ci ricorda che l'invecchiamento cognitivo non è semplicemente una storia di progressiva perdita. Anche quando le capacità cambiano, la capacità di adattamento può rimanere.
Studio scientifico: Studio sull'invecchiamento sano: Percezione del movimento biologico
Dopo l'addestramento NeuroTracker , gli anziani sani hanno mostrato un miglioramento nella capacità di valutare la direzione di un punto luminoso che si muoveva a una distanza ravvicinata e socialmente rilevante, mentre i gruppi di controllo non hanno mostrato un trasferimento comparabile di queste competenze.
Questa scoperta è particolarmente interessante perché la percezione del movimento biologico è strettamente legata alle funzioni quotidiane. Interpretare come si muove un'altra persona – dove sta andando, a che velocità si sta avvicinando, cosa sta facendo il suo corpo – è parte integrante della capacità di orientarsi continuamente negli ambienti sociali e fisici.
Fornisce un esempio di allenamento cognitivo che si estende oltre il compito di allenamento stesso, abbracciando un'altra forma di percezione visiva dinamica.
Studio scientifico: Studio sull'invecchiamento sano: attenzione ed equilibrio dinamico
Gli anziani che vivono in comunità hanno mostrato miglioramenti in un compito di attenzione dopo cinque settimane di allenamento, mentre un maggiore apprendimento NeuroTracker è stato anche associato a un cambiamento più significativo in una misura dinamica di mobilità ed equilibrio.
Ciò non dimostra che l'allenamento cognitivo abbia causato direttamente i cambiamenti nella mobilità, ma la correlazione è degna di nota.
Attenzione, movimento ed equilibrio sono spesso considerati abilità separate. Nella vita quotidiana, tuttavia, raramente operano in modo indipendente. Camminare in un ambiente affollato, cambiare direzione, evitare ostacoli o rispondere a un'altra persona: tutto ciò dipende dalla sinergia tra cognizione e movimento.
Lo studio offre quindi un ulteriore spunto di riflessione su come l'adattabilità cognitiva possa essere correlata ad abilità che contano ben oltre lo schermo di un computer.
Studio scientifico: Studio sull'invecchiamento sano: declino cognitivo soggettivo
In uno studio esplorativo condotto su anziani con declino cognitivo soggettivo, l'allenamento NeuroTracker è risultato associato a prestazioni migliori rispetto a un gruppo di controllo senza allenamento in diverse misurazioni, tra cui memoria, memoria di lavoro, velocità di elaborazione e flessibilità cognitiva al follow-up.
Lo studio ha utilizzato un gruppo di controllo inattivo, pertanto non si possono escludere effetti placebo e legati alle aspettative. I risultati devono quindi essere interpretati con cautela.
Pur con questa limitazione, l'ampiezza dei cambiamenti osservati è interessante perché solleva una questione più ampia: quanta capacità di adattamento cognitivo rimane disponibile in età avanzata, soprattutto quando il cervello viene sottoposto a una stimolazione continua e adeguatamente impegnativa?
Uno dei motivi per cui l'adattabilità cognitiva riceve meno attenzione rispetto al declino cognitivo è che quest'ultimo è più facile da osservare.
Ci accorgiamo quando la memoria rallenta.
Ci accorgiamo quando le reazioni cambiano.
Ci accorgiamo quando compiti che prima erano facili iniziano a richiedere più sforzo.
La capacità di adattamento è meno visibile.
Si rivela solo quando il cervello viene stimolato, gli viene dato il tempo di apprendere e viene misurato attraverso esperienze ripetute.
Questo crea un modo di pensare all'invecchiamento completamente diverso.
Invece di chiedere soltanto:
Quali capacità diminuiscono con l'età?
possiamo anche chiedere:
Quali abilità restano allenabili e quanta capacità di adattamento è ancora disponibile?
Gli studi sopra citati non forniscono una risposta completa.
Ma insieme, questi dati indicano una possibilità incoraggiante: i cervelli più anziani potrebbero conservare una maggiore capacità di apprendimento e di cambiamento di quanto suggerisca l'osservazione quotidiana.
In questi studi NeuroTracker , emergono diversi temi ricorrenti.
Gli anziani hanno continuato ad apprendere.
Gli effetti dell'allenamento si sono estesi ad altre misure percettive e cognitive.
Il cambiamento cognitivo è risultato correlato ad aspetti della funzione fisica.
E le capacità cognitive più ampie sembravano rispondere positivamente anche nelle persone che già segnalavano un declino cognitivo.
Si tratta di risultati preliminari, non di prove definitive che l'allenamento cognitivo possa preservare l'indipendenza o prevenire il declino legato all'età. Tuttavia, offrono uno spunto utile su un aspetto che potrebbe passare inosservato:
Il cervello che invecchia non è semplicemente un sistema in declino, bensì rimane un sistema adattivo.
Le future ricerche nel campo delle neuroscienze probabilmente riveleranno un quadro molto più completo di come tale capacità di adattamento possa essere supportata, misurata e tradotta in abilità cognitive significative in età adulta.
Gli studi di cui disponiamo oggi potrebbero rappresentare solo una piccola parte di questo quadro. Tuttavia, suggeriscono che un invecchiamento sano potrebbe dipendere non solo dalla protezione di ciò che abbiamo, ma anche dalla comprensione di quanta capacità ci rimane di continuare ad adattarci e ad apprendere in modi che supportino la qualità della vita quotidiana.
I riassunti di oltre 120 NeuroTracker sono consultabili qui: NeuroTracker Portale scientifico
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NeuroTracker è uno dei sistemi di allenamento cognitivo più ampiamente studiati, utilizzato in tutto il mondo nello sport d'élite, nell'esercito e in contesti di performance umana. Basato su 20 anni di ricerca neuroscientifica.